— Зачем?

Понизив голос, я сжато изложила предысторию и суть проблемы.

— Антон Карлович дал такое задание?

— Да. Это же часть легенды. Николай Иванович! Я не хочу сорвать операцию. Я готова на всё. Сама погружалась в транс — не помогло. Что, если Михаил Маркович поможет?

Николай Иванович помрачнел и, по-моему, даже побледнел. Он оперся обеими руками о подоконник и тяжело посмотрел мне в лицо.

— Таисия! Мы раз и навсегда закрыли этот вопрос. Я запретил тебе принимать любые новые внушения. Я, кажется, разъяснил достаточно: ты должна оставаться собой. Нужно повторить? Я повторю! Если Михаил Маркович или кто-то другой создаст тебе подменную личность, кто будет работать, ты или она? С кем мы тут будем иметь дело: с тобой или с ней?!

Он говорил так ожесточённо, что если бы не понижал намеренно голос, то наверняка сейчас кричал бы. То есть руководитель впервые кричал на меня, хоть и шёпотом! Я опустила голову, не зная, куда деваться от стыда.

— Почему мы возвращаемся к этому разговору, что не ясно?! — заключил Николай Иванович риторическим вопросом.

Мне ничего не оставалось, как перейти в контрнаступление:

— Я помню о вашем запрете. Потому и решила просить вас временно снять его в виде исключения.

Товарищ Бродов досадливо поморщился, и я поторопилась добавить:

— Я сознаю, что это опасно для моей свободы действий. Я ищу другое решение, но пока не нахожу. А время идёт. Формулу самоликвидации мне же ставили…

— Это — совершенно другое.

— Да я понимаю: она не затрагивает личность…

Николай Иванович присел на подоконник, довольно широкий со стороны комнаты. Он перестал сердиться. Сказал со вздохом:

— Не пори горячку. Я подумаю. Проконсультируюсь. Пока прекратите работу с детской литературой. Передай моё распоряжение Антону Карловичу. Хотя… Лучше передай, чтобы он зашёл ко мне.

— Я попробую ещё…

Николай Иванович отрицательно покачал головой.

— Здесь что-то не так. Я доверяю твоей интуиции. Всё. Вернёмся к этому позже.

Через пару дней руководитель вывал меня.