Но вдруг ненасытное пузо лопнуло, как болотный пузырь: деревянная наяда вспорола мрак золочёной рукой, и в беспросветное марево с грохотом ворвалась...

– Легенда! – ахнула Вереск, и надежда вспыхнула в душе крошечной искрой.

Он пришёл! Он вернулся ко мне!

Вместе с кораблём в узилище хлынул свет. Яркий, но не слепящий. Снежно-белые паруса фрегата щёлкали, с палубы неслось многоголосое "Ура", на воду спустились первые шлюпы.

Спустились?

На воду?

Но...

Вереск не верила глазам. То, что ещё недавно было бесформенным сгустком мглы, приобрело ясные очертания: рифы и серое небо над ними, холодные сизые волны с белыми барашками на гребнях, чайки... Нет, не чайки. Буревестники. Туман...

Море! Откуда взялось море?

– Вот... стервец! – прошипел призрак. Сам он стал прозрачным, едва видимым, но огромным, как Солёный утёс. Десятки его рук по-прежнему удерживали Вереск, сотни лиц сменяли друг друга. Вместо волос на голове чудовища росли щупальца, а жуткого вида пасть разверзлась посреди тела: там, где положено быть желудку. С острых зубов капала желтоватая слюна. – Как он умудрился?

– Отпусти её! – Ладимир спрыгнул со шлюпа на ближайший валун. Сталь хищно блестела в крепкой руке.

– Какая встреча. – Монстр хохотнул, и мир вздрогнул от раската грома. Небо потемнело. – Ты что же, больше не боишься меня?

– Отпусти девушку, – хрипло повторил князь.

– Ей здесь не место. – Призрак сжал Вереск так, что кости хрустнули.

– Это не тебе решать.

– Вот как? – волны рядом с призраком вздыбились и закружились в водовороте, образуя водяную стену. – А кому? Тебе?

Даже сквозь гром и грохот Вереск расслышала, как Ладимир заскрежетал зубами.

Да что же это за чудовище? Какую власть имеет оно над князем?

– Ты уже не жилец, – усмехнулся монстр. – Тебе тут никого не спасти. Смирись. Твоя свеча угасла.

Свеча... Свеча угасла! О, милостивые небеса!