Жуткий хохот не умолкал. Наоборот, он становился всё громче и громче, хотя безликой твари нигде не было видно. Призрак стал невидим для глаз, но наполнял собой каждый дюйм пространства.

– Что ты наделал? – крикнула Вереск Авану, силясь перекрыть треск, лязг и хохот.

Юный граф не шелохнулся. Не повернул головы, не откликнулся на зов, не сделал шага навстречу. Он напоминал истукана. Мраморную скульптуру, вроде тех, что украшают большой чертог. А вокруг парня дыбились мерцающие осколки и оставшееся от стены каменное крошево. С каждым витком вихрь обломков становился всё плотнее.

– Аван! – Вереск почём зря напрягала связки: шум поднялся такой, что даже кракен бы проснулся. – Аван!!!

Она протянула руку: надо вывести мальчишку из оцепенения и...

– Ах!

Парень вскинул голову, и Вереск отшатнулась: лицо Авана таяло, словно воск в раскалённом пламени. Черты текли, оставляя за собой пустоту.

– Прости... – прошептал несчастный, когда остались одни губы. – Я полюбил тебя, но не смог удер...

– Нет! – прорыдала Вереск, а лантийский граф рассыпался прахом. Неведомый ветер тут же подхватил останки Авана и закружил. – Нет! Нет! Нет!!!

– Да-а-а! – грохотал призрак тысячей голосов. – Да!

– Ты убил его! – Вихрь оторвал Вереск от пола, и она взлетела. – Зачем ты убил несчастного мальчика?

Гулкая темнота вдруг стала осязаемой. Пульсирующей. Вязкой. Живой и пугающей.

– Я? – в непроглядном мраке вспыхнула сотня жёлтых глаз с вертикальными зрачками. Они разом хмуро зыркнули на Вереск. – Убил? Ничего подобного. Я забрал. Теперь он живёт во мне. Они все живут во мне, Вереск.

– Мы все здесь, Вереск! – отозвался разномастный хор голосов. – И мы очень счастливы! Мы ждём тебя! Мы так ждём тебя! Иди к нам! Иди к нам, Вереск!

Мгла разинула пасть. Хищную. Кроваво-красную пасть с заострёнными зубами. Длинные шершавые языки метнулись к ней, но Вереск шарахнулась в сторону.

– Нет!

– Сопротивляться глупо, – рычал призрак. – Его судьба решена, а значит – и твоя тоже. Вы растворитесь во мне и мы станем едины. Я – ваш удел. Ваша судьба. Ваш рок и фатум. Приди же ко мне, глупая девушка! Приди и обрети покой, который заслужила!

– Нет! – Вереск распласталась во тьме, как бабочка в паутине, а со всех сторон к ней тянулись прозрачные бледные руки с осклизлыми узловатыми пальцами. Кошмарная пасть оскалилась ещё шире, а жёлтые глаза вспыхнули ярче. – Не-е-е-е-ет!!!

Языки, липкие от зловонной слюны, настигли её и обвили лодыжки, точно ремни. Корявые длани норовили коснуться лица, но Вереск билась и дёргалась, заливаясь слезами.

– Ты станешь самым сладким воспоминанием, – проскрипел призрак, и мгла набухла, готовая принять в своё чрево новую жертву.