Каждый детектив, прослужив несколько лет, обрастал знакомствами во всех сферах криминалистики, чтобы было кого попросить о срочной услуге. Некоторые спецы не пользовались особенной популярностью, другие же были нарасхват: например, дактилоскописты, ибо отпечатки пальцев обнаруживаются почти на каждом месте преступления. В общем, связи в дактилоскопическом уголке криминалистической песочницы ценились на вес золота. У Бэллард тоже был там свой человек: супервайзер по имени Полли Стэнфилд.

Пятью годами раньше они вместе работали над делом о трех убийствах на сексуальной почве с единственным связующим звеном — отпечатками пальцев. Стэнфилд прошерстила базы данных по всему свету, но тщетно: отпечатки нигде не засветились. Обе продолжали пахать как проклятые, и подозреваемого наконец удалось арестовать, когда Стэнфилд тайком влезла в базу жильцов огромного жилого блока в Вэлли — географического центра этих трех убийств. При заселении у жильцов снимали отпечатки пальцев: по какой причине — неизвестно, потому что потом эти данные никак не обрабатывали. Возможно, так арендодатель хотел отпугнуть клиентов с криминальным прошлым. Как только Стэнфилд вычислила подозреваемого, перед Бэллард с ее тогдашним напарником Честейном встал вопрос: как устроить, чтобы взлом базы данных жилого комплекса остался незамеченным? В итоге они решили сделать старый добрый анонимный звонок на полицейский телефон доверия — разумеется, с одноразового мобильника. В общем, никто ничего не узнал.

Когда их с Честейном партнерство закончилось, почти все сотрудники департамента и сопутствующих служб выбрали, на чью сторону встать. Стэнфилд давно уже работала в силовых структурах, повидала немало агрессивных мужчин и не раз оказывалась жертвой домогательств. В общем, она осталась с Бэллард.

Стэнфилд работала с семи до четырех, поэтому без пяти семь Бэллард стояла у двери дактилоскопического отдела с двумя стаканчиками кофе. Чуть раньше женщины созвонились и вкратце обсудили проблему, так что Стэнфилд не была удивлена ни появлением Бэллард, ни обилием сахара в своем латте. Напиток был приготовлен по спецзаказу.

— Ну, посмотрим, что у тебя, — сказала Стэнфилд вместо приветствия.

Супервайзеру полагалась тесная, но отдельная каморка: все лучше, чем открытые секции рядовых сотрудников. Стэнфилд уже знала, что проблема весьма деликатная. В результате ВНМ удалось снять с кнопки временный отпечаток. Профессор Хиггс сфотографировал его под мягким непрямым освещением.

И теперь Стэнфилд предстояло повозиться с этой фотографией.

Взяв увеличительное стекло, она изучила снимок, чтобы выяснить, годится ли тот для работы.

— Большой палец вышел очень неплохо, — наконец сказала она. — Четкие бороздки. Но дело небыстрое. Нужно повозиться.

Тем самым Стэнфилд прозрачно намекнула: не нужно стоять над душой. Ей предстояло отсканировать фото, загрузить его в программу, очистить от визуального мусора и только потом прогнать по автоматизированной системе идентификации отпечатков. В базе данных было более семидесяти миллионов записей, и результаты поиска отображались далеко не сразу. Зачастую поисковик возвращал не один результат, а несколько. В таком случае дактилоскопист, вооружившись микроскопом, определял, какой из них соответствует оригиналу.

— Хочешь, чтобы я ушла, а потом вернулась? — спросила Бэллард. — Надолго?

— Как минимум на пару часов. Если управлюсь быстрее, позвоню.

— Хорошо. — Бэллард встала. — Напоминаю: работаем «под прилавком». Никто не должен знать, чем ты занимаешься. Если будет результат, скажешь только мне.

Отложив увеличительное стекло, Стэнфилд взглянула на нее:

— Что, хочешь меня напугать?

— Нет. Хочу, чтобы ты была осторожна. Если найдешь имя — то, о котором я думаю, — сама поймешь, что к чему.

Бэллард не хотелось забегать вперед и озвучивать следственную версию. Будет лучше, если Стэнфилд беспристрастно сделает свою работу, не зная, чей отпечаток она ищет.

— Проклятье! — вздохнула Стэнфилд. — Ну, Рене, большое тебе спасибо. Знаешь, мне нравилось тут работать.

— Не нагнетай, — заметила Бэллард. — Просто посмотри, что найдется. А я скоро вернусь.