— Э-э, брат! Это не просто стреляла. А пристреливала реперы в обороне, понял? Значит, противник готовится к наступлению. Смотри, будь внимателен. На ночь высылай в нейтральную полосу засады. Фашисты не должны втихую разминировать перед тобой проходы в минных полях. Карауль. И… неплохо бы поймать "языка". Попытайся.

Затем комбат изъявил желание пройти в первую траншею и поговорить с людьми. Я пошел проводить.

Ночь была темной, моросил мелкий дождь. На дне окопов и траншей уже образовались лужи. Над вражеской обороной то и дело взлетали ракеты. Лениво постреливали пулеметы. В промежутках между их очередями в тылу противника был слышен гул танковых моторов.

Комбат несколько минут постоял, прислушиваясь к этому гулу. Потом поговорил с несколькими красноармейцами, проверил работу ручного пулемета, который стоял на площадке рядом. Затем сказал:

— Через день-два надо ожидать наступления противника. Готовьтесь!

А на следующее утро меня вызвал к телефону командир полка.

— Как дела, товарищ Хомуло? — спросил он.

Я обстоятельно доложил ему о противнике, о том, как построил оборону, поблагодарил за противотанковые ружья.

— У тебя есть кого оставить за себя? — спросил Седых.

— Есть… Командир стрелкового взвода младший лейтенант Елинский.

— С ротой справится, если его назначить командиром? — И, не дожидаясь ответа, приказал: — Оставляй его за себя и приходи к командиру батальона. Здесь поговорим.

Пока я, мучимый догадками, добирался по ходам сообщения до КП батальона, Седых опередил меня. Поздоровавшись со мной за руку, капитан снова выслушал мой доклад об обстановке, затем сказал:

— Вот что, товарищ Хомуло. Капитан Клетнов назначен командиром пятьдесят первого полка вместо майора Курицына, который попал под бомбежку и погиб. Так что принимай батальон. Приказ получишь сегодня же.

Я, не веря, смотрел на командира полка. В висках стучала кровь. Знал, что нужно что-то отвечать Седых, но не мог.

Все было так неожиданно! Ведь батальон — не взвод и даже не рота. К тому же… Со дня на день ожидается вражеское наступление. Сумею ли справиться с батальоном, удержать позиции? Целый рой противоречивых мыслей метался в голове.

— Понимаю тебя. Подобного ты конечно же не ожидал, — продолжал между тем Яков Ильич. — Перед отправкой на фронт мое назначение на должность командира полка тоже для меня было как удар грома. Но, как видишь, командую… И вот ты теперь…

— Есть, командовать батальоном! — приложив руку к шапке, ответил наконец я.

— Ну вот и хорошо, — вроде бы даже обрадовался Седых. И уже деловым тоном сказал: — Командующий армией обещал прислать несколько танков для усиления обороны шоссе. Когда прибудут, я скажу, где их поставить и как использовать. Все! Ну, а тебе, дружище, — обратился он уже к капитану Клетнову, — желаю удачи, будь здоров! Расставаться жалко, но что поделаешь…

На прощанье капитаны крепко обнялись. Затем Клетнов подошел ко мне, протянул правую руку, а левой похлопал по плечу:

— Надеюсь на тебя, Хомуло. Уверен, оправдаешь доверие!