Тем временем через передний край нашей обороны то и дело выходили из окружения группы советских бойцов и командиров. Все эти люди были страшно измученные, голодные, оборванные, зачастую с трофейным оружием в руках. Нередко они тащили на себе и своих раненых товарищей.

Как-то на рассвете к нам вышла небольшая группа окруженцев-артиллеристов. Двое из них были ранены — один в голову, а другой в ногу. Командовал этими артиллеристами старшина.

Вооружена группа была разношерстно: несколько человек имели отечественные карабины, другие — добытые в схватках немецкие автоматы. Когда их привели ко мне, старшина рассказал:

— Идем от самой границы, из-под Гродно. Сначала отступали в составе своей части. Юго-восточнее Минска попали в окружение, но пробились. Увозили и орудия. Но вскоре не стало горючего для тракторов. К этому времени погиб командир нашей батареи старший лейтенант Кожевников. С нами остался лишь командир взвода лейтенант Кривошеев. Он-то и приказал трактора взорвать, а из пушек вынуть замки, снять прицелы и забрать их с собой. Так и сделали… Под Бобруйском лейтенант погиб, группу оставшихся в живых возглавил уже я. Шли, неся в вещмешках замки и прицелы…

Под Могилевом присоединились к остаткам одной нашей части, оборонявшей этот город. Держались в нем несколько суток. Потом снова попали в окружение, вырвались, стали пробиваться к Смоленску. Наши войска как раз перешли тогда в наступление, выбили фашистов из города. Мы тоже участвовали в тех боях… Но удержать Смоленск, как вы знаете, не удалось и на этот раз. Очень уж много авиации и танков у фашистов. Но ничего, осилим гадов! За эти месяцы мы уже многому научились.

Старшина срочной службы. Высокого роста, крепкого телосложения, он был, видимо, когда-то непревзойденным силачом. Да и все его товарищи — ему под стать. Вот только от недоедания истощились силы…

И все же под конец своего рассказа старшина спросил меня, можно ли ему с товарищами остаться у нас. Я доложил по телефону командиру батальона.

— Отправляй всех, кто выходит оттуда, в тыл, таков приказ. Люди измучены, им надо отдохнуть, прийти в себя, — ответил комбат.

— Но артиллеристы готовы драться вместе с нами, они нам очень нужны!

— Приказ не обсуждают, а выполняют! — пробасил в трубку капитан.

Да, мне жалко было расставаться со старшиной и его товарищами. К тому же и в роте у меня людей мало. И восемь бойцов, прошедших полторы тысячи километров с боями, не раз смотревших смерти в глаза, мне бы очень пригодились. Но приказ есть приказ. Пришлось отправить артиллеристов в тыл.

* * *

Итак, мы продолжали совершенствовать свою оборону. А по ночам пропускали через передний край все новых и новых окруженцев. Трудность при этом заключалась в том, что перед нашим передним краем, как уже говорилось, были сплошные минные поля. И бывали случаи подрыва этих людей на минах. Пришлось поэтому проделывать проходы и на ночь выставлять у них саперов-проводников. А на рассвете снова минировать.

Однажды с наступлением сумерек в тылу у гитлеровцев вдруг вспыхнула сильная перестрелка. Строчили пулеметы, рвались гранаты, сериями взлетали вверх осветительные ракеты.

Стрельба то нарастала, то затухала. Мои бойцы насторожились. Спрашивали меня, что бы это могло значить. Но я и сам терялся в догадках.

Но вот разрывы гранат и стрельба вроде бы стали приближаться, и вскоре на переднем крае у фашистов разгорелся бой. Загремела немецкая артиллерия, злее заговорили пулеметы, автоматы. Стало ясно, что какая-то наша часть пробивается с боем из окружения.

Позвонил командиру батальона, доложил обстановку.

— Слышу и даже вижу, — ответил тот. — Надо пробивающимся помочь. Открой проходы в минных полях, обозначь их. Пошли навстречу своих бойцов. А я тем временем попрошу артиллерию ударить по гитлеровцам.

Через несколько минут действительно заработала наша артиллерия, дала залп даже батарея "катюш". Огонь противника сразу ослаб. А впереди послышались радостные возгласы, топот сапог. Через проходы в минных полях к нам бежали люди, торопясь укрыться в траншее от немецких пуль и снарядов. Многие из них несли на себе тяжелораненых, другие помогали тем, кто мог еще хоть с трудом, но передвигаться.

Одним из последних в траншею спрыгнул командир, который представился мне майором Свиридовым. За ним — двое бойцов с раненым на плащ-палатке.