– Дражайшая леди Лирана, я очень надеюсь, что вы сможете простить мне то, что вынужден был малость покривить душой, – первая же произнесенная им фраза подтвердила мои подозрения. – Признаюсь вам от чистого сердца, что хотел бы поговорить с вами вовсе не о той церемонии. Не торжественного открытия дворца Искусств, а… – его сладкая речь прервалась, он стесненно сглотнул, перевел дыхание и продолжил, – о свадебной… Да, не удивляйтесь, и поверьте, это простое с виду слово мне далось невероятно тяжело. За последнюю неделю я построил миллионы планов. Думал о том, как буду красиво ухаживать за вами. Каждый день хотел дарить цветы, в выходной пригласить полетать над нашим прекрасным городом на воздушном шаре. Понимаю, как глупо это может прозвучать, но я влюбился с первого взгляда точно мальчишка. Долго стеснялся, не знал, как подступиться к вам. И вижу теперь, что напрасно медлил. Потерял драгоценное время, а сейчас передо мной стоит почти невыполнимая задача… Завоевать ваше доверие всего за полчаса. Но я постараюсь использовать драгоценные минуты с пользой. Ибо времени на раздумья и сомнения у меня больше нет. Я не могу ждать, когда вашим сердцем всецело завладеет этот франт – король фарфоровых кукол, генерал оловянных солдатиков.
– Мистер Бильгарт, – я собралась с мыслями и постаралась говорить спокойно и сдержанно, не выдавая душевного трепета. – Признаюсь, ваше предложение очень неожиданно для меня. Я не готова дать ответ прямо сейчас. Поймите меня правильно.
– Дорогая Лирана, я вас прекрасно понимаю. Нетрудно предугадать ваши чувства. Наверное, вы думаете, вот наглец. Но я лишь скромно прошу меня выслушать, а потом сопоставить в своем разуме все “За” и “Против”, чтобы принять верное решение. То, что вы призадумались, а не сказали сразу, что готовы хоть завтра пойти к алтарю с мистером кукольником, дает мне надежду. Значит, вы испытываете справедливые сомнения по поводу его кандидатуры. Не стану отрицать, он моложе меня, выглядит привлекательно для дам и умеет вести себя в обществе. Но подумайте сами, разве выйдет надежный глава семейства из того, кто к тридцати годам так и не наигрался в детские игрушки? При его замечательном образовании и послужных грамотах он мог бы преуспеть на государственной службе, достичь карьерных высот. Но всему этому предпочел заниматься какой-то ерундой, недостойной уважающего себя джентльмена. Он прибыл из столицы холостяком, и за почти два года в Белиствиле не женился. Разве это не говорит весьма красноречиво о его легкомысленности? Вам же нужен по-настоящему надежный и верный супруг. Тот, кто сможет позаботиться о вас и ребенке. Я готов взять на себя такую ответственность.
– Я вам очень благодарна за все, что вы для нас сделали, и за желание помочь, – я скованно улыбнулась, теребя спрятанные под стол руки. – Но, боюсь, пока я не готова к мыслям о новом замужестве. Да и в памяти Миссандеи еще свежи воспоминания об отце.
– Предполагаю, вас может смущать тот факт, что я разведен, – Бильгарт осмелился затронуть сложную для него тему. – Наверное, вы думаете, что супруга ушла от меня, устав от бесконечных измен. Да, мы не хранили друг другу верность. У нас был брак по расчету. Я никого не тянул в свою постель силой, с каждой из моих пассий у меня были определенного рода договоренности и условности, которые мы обсуждали заранее. Если вы думаете, что жене было какое-то дело до моих интрижек, то глубоко заблуждаетесь. Холодность и равнодушие, сквозившие в ее глазах, можно было использовать для заполнения механических машин, предназначенных для уборки снега. Мы не были счастливой и влюбленной по уши парой. Наш брак был лишь красивой картинкой для остальных. Потому он продержался так недолго. Но я продолжаю заботиться о сыне, привожу ему подарки, мы ходим в цирк и парк аттракционов. Я не боюсь семейных обязательств и не собираюсь от них бегать, при условии взаимного уважения. Понимаю, что мог смутить вас напористостью, но, как я уже говорил ранее, время порой бывает беспощадным и играет против нас. Прошу вас хоть для малого успокоения моих разыгравшихся нервов пообещать, что подумаете над моим предложением в течение недели и дадите ответ: Да или Нет.
– Хорошо, мистер Бильгарт. Я вас поняла и обещаю серьезно подумать над вашими словами. А сейчас позвольте откланяться. Мне нужно спешить домой к дочери, – я встала из-за стола, извинилась перед официантом и мэром, что не успеваю съесть поданный к столу шоколадный десерт.
Осмотрев зал, увидела, что Райден уже вышел. Проходя мимо его столика, не сдержала любопытства и заглянула в еще не убранную миску. Тефтелей в ней не осталось, на донышке виднелся бульон.
Полушубок, шарф и шапку я надела так быстро, будто куда-то опаздывала. От сильнейших переживаний стало душно. Перчатки не стала доставать из карманов, предполагая угодить в засаду голодного хищника. Так и вышло. Выйдя из ресторана, я поспешила к дубовой аллее, и даже не заметила, откуда он взялся. Напугал, поймав за локоть, и вынудил повернуться к нему.
– Удивительно, что после огромной порции еды вы все еще голодны, – ехидно усмехнулась я, борясь со страхом.
– Обычной пищи для меня недостаточно, вы это сами понимаете, – Райден почему-то отмахнулся от моей протянутой к нему руки. – Не пора ли вам перестать бояться? В прошлый раз ничего плохого и неприятного с вами не случилось. Думаю, просто спали крепче обычного и без снов… Проводить вас до трамвайной остановки?
– Если вам так угодно, – меня бросило в озноб от предвкушения того, что меня скоро начнут пожирать живьем. Хотелось оттянуть этот неприятный момент.
Мы направились к остановке, просто идя рядом, не держась за руки. Когда приблизились к дороге, Райден зашел вперед, и в свете фонарей меня накрыла его большая устрашающая тень. Я еле справилась с инстинктивной тягой сделать шаг назад, а потом развернуться и пуститься наутек. Нашла в себе решимости посмотреть ему в глаза.
– Вы готовы бросить уличному голубю пару-тройку хлебных крошек для пропитания? – улыбка Райдена походила на зловещий оскал.
– У меня снова нет выбора, – я пожала плечами и вновь протянула руку, но мужчина даже не прикоснулся к ней.
– Испытаем на сей раз другой способ, – таинственно предложил мой мучитель и спаситель одновременно. – Более легкий, быстрый и приятный. Лира, закройте глаза и успокойтесь, расслабьтесь.
Я послушалась, и мужчина схватил меня за руки, привлекая к себе. Сквозь плотный теплый полушубок я чувствовала силу его длинных пальцев. Вздрогнула от ужаса, а в следующий миг он поцеловал меня. Просто намертво впился в мои губы, крепко удерживая, так что я не могла вырваться. Меня будто притянуло к нему. Наверное, не понимая, что на самом деле происходит, я могла бы назвать его поцелуй исполненным страсти и будоражащим чувства, пробуждающим самые темные запретные желания. Время словно для меня остановилось, а когда он отлип от моих губ, я не сразу поверила, что все так быстро кончилось. Я свободна? Пора делать ноги, спешить на трамвай?
И снова головокружение. Слабее, чем в прошлый раз, и никакого внутреннего трепета. Хотя бы на том спасибо. А еще я ощутила себя так, словно меня с головой окунули в грязную лужу. Нельзя было позволять монстру в человеческом обличье заходить так далеко. Но что я могла ему противопоставить? Как могла от него защититься? Ровным счетом ничего и никак. Вот и весь исчерпывающий ответ.
Мы стояли на пустой темной аллее и смотрели друг на друга. Его зеленые глаза стали ярче, приобрели оттенок свежей летней травы и как будто излучали свет. А я никак не могла понять, что со мной не так. Почему я все еще стою в его объятиях и пытаюсь найти логическое объяснение тому, что пока не врезала по его наглой роже и не скинула загребущие лапы со своей талии?
– Не смотрите на меня так, – не знаю, зачем я снова с ним заговорила. Почему не ушла молча? – Меня пугают ваши сытые светлые глаза.
– И это странно, – Райден тонко улыбнулся. – По логике, мои голодные темные глаза должны пугать вас больше. Почему все наоборот?