Прочитал ты об охоте на китов и, пожалуй, подумал, что теперь китобойный промысел — дело нетрудное. Тут тебе и гарпунная пушка, и возможность оставить китовую тушу на плаву, накачав ее воздухом, и целый завод на китобазе. Утром плавало в море огромное, мощное, весело пускающее фонтаны животное, а к вечеру его мясо, кости, жир, кожа существуют отдельно, и ничто в этих продуктах не напоминает живого кита.

Но не спеши с выводами. Трудна работа китобойцев да и всей команды. Долгий, долгий рейс, изменчивая суровая погода, сильная качка… У экватора жара, в машинном отделении сущее пекло, да и на палубе немногим легче. Был случай, когда советский механик умер от солнечного удара, посидев на солнце с непокрытой головой.

Потом экватор остается за кормой, и постепенно делается все холоднее. Флотилия приближается к «ревущим сороковым» широтам, «сороковым-роковым», как говорят моряки. На судах идет подготовка к штормам. В этих местах всегда нужно быть наготове. Здесь угрожают поломки, аварии, а то и человека смоет с палубы волной. Так случилось, например, с кочегаром Евгением Державиным. Почти час барахтался он в ледяной воде, пока его удалось наконец вытащить. К счастью, крепкий и закаленный моряк не заболел.

Еще дальше к югу — настоящая стужа. Все надевают ватники, теплые брюки. Громадные айсберги угрожают судам. Нужен большой опыт морской службы, чтобы избежать столкновения.

И вот настал желанный час — начинается охота. Слышен крик вахтенного:

— Фонтаны справа!

Киты пускают фонтаны. Китобоец следует за ними. Гарпунер замер у пушки. Ему нужна большая выдержка, чтобы подойти к киту ближе, не выстрелить раньше времени. Спешка, горячность — плохие помощники.

Но вот гарпун летит вперед. И через минуту раздаются ликующие крики:

— Кит на лине!

Но «чудо-юдо рыба-кит», как его называют в русской сказке, хоть и ранен взрывом гранаты, но идет вперед. Иногда нужны три-четыре гарпуна, чтобы добить его. Мощный кашалот может нырнуть в глубину на целый километр и пробыть под водой около часа. Надо следовать за ним и ждать, когда он опять вынырнет.

Рабочий день китобойца продолжается, пока светло, — от рассвета до сумерек.

Эта нелегкая работа совершается во всякую погоду, несмотря на штормы, метели, снегопады.

А на китобазе орудуют раздельщики: пилят кости, рубят мясо. Туша, что идет в разделку, очень уж велика и неподатлива. Чтобы управиться с ней, нужна большая сила, поэтому на службу в китобойных флотилиях принимают людей крепких, здоровых, физически закаленных.

Когда после долгих месяцев охоты флотилия возвращается в родной порт, это праздник для всего города. Участников рейда встречают толпы народа, им подносят цветы, играет музыка. Родные и друзья, волнуясь, ждут китобоев у причала.

Киты существуют не только усатые, но и зубатые. Из зубатых самый крупный — кашалот. Их много в морях Дальнего Востока. А на Севере водятся белухи, нарвалы — киты, у которых спереди торчит длинный бивень, как у сказочного единорога.

Есть среди китов и хищники — косатки. Эти «морские волки» нападают на котиков, тюленей, даже на усатых китов, особенно на маток с детенышами.

Такие животные, как нарвалы, ламантины, афалины, почти совсем перевелись.

Да и стада усатых китов-полосатиков, блювалов, то есть голубых китов, серых и гладких гренландских китов сильно поредели.

Поэтому специальная международная конференция выработала точные сроки китовой охоты, запретила убивать маток и молодых китов.

На дельфинов теперь охота во многих странах запрещена.