Морские украшения очень красивы, дорого ценятся, и за ними с древности идет азартная охота.

Вспомни о жемчуге. Песчинка, какой-нибудь крохотный обломок, мельчайшее животное попадают в раковину, царапают и раздражают тело моллюска. И моллюск начинает выделять особое вещество — перламутр. Оно обволакивает посторонний предмет, все плотнее его окружает. Образуется твердый, блестящий, как бы мерцающий шарик — жемчужина.

Тонким слоем перламутра — вещества, что выделяется из верхнего покрова мантии моллюска, — покрыта и внутренность раковины. Из перламутра делают пуговицы, брошки, пластинками перламутра оклеивают всякие шкатулки, коробочки, изготовляют из него безделушки. У меня есть очень красивый старинный перламутровый ножичек для разрезания книг.

Но это все мелочи, а длинное жемчужное ожерелье из крупных, одна к одной подобранных жемчужин стоит очень дорого. Розоватые, молочного цвета, нежно-серые жемчужины украшали и египетских цариц, и средневековых королев, и светских красавиц.

А кораллы ты видел? Огромные скопища этих живых существ обитают в морях. Коралл — полип, кишечнополостной организм. Колонии кораллов покрывают подводные скалы, часто они образуют коралловые рифы. Одни кораллы отмирают, на их остатках развиваются другие. Их известковые ветвящиеся тела плотными жесткими подушками тянутся вверх и постепенно достигают поверхности моря — образуется риф. Проходит время, и рифы затягиваются частицами почвы, принесенными ветром, на них возникает растительность — и в океане рождается новый остров.

Это кораллы простые. Они серого цвета. Но существуют еще «благородные» кораллы, красиво окрашенные в красный, ярко-розовый, розоватый, желтоватый, белый, а иногда и почти черный цвет.

Известковый скелет кораллов хорошо поддается обточке и полировке. Из кораллов делают всевозможные женские украшения: бусы, броши, серьги, кольца, застежки.

С давних времен охотятся за кораллами люди в Средиземном море, у берегов Японии. Ценятся они и теперь. Добывают их так же, как губки и жемчуг. Ныряльщик с корзиной старается наломать побольше кораллов в то короткое время, которое он может пробыть под водой. Но теперь применяется для сбора кораллов и особое приспособление в виде неправильного деревянного креста. Это сооружение волокут по дну моря, и оно ломает ветви кораллов, а все, что отломилось, застревает в щетках, покрывающих крест.

Украшением издавна служил и янтарь. Он бывает темный, почти коричневый, и ярко-желтый, а иногда радостный, светлый, как прозрачный мед. Порою внутри камня ясно видна мушка, маленький паук, листик или цветок. Это одно из чудес природы. Янтарь — смола давным-давно погибших деревьев. Очень давно эти деревья росли и зеленели, по их стволам стекала смола, и к ней иной раз прилипал какой-нибудь жучок или листочек. Смола его обволакивала, потом она затвердевала.

Большие леса возвышались когда-то на прибалтийских землях, потом деревья высохли, упали в море или в прибрежную землю. Сами они давно разрушились, а кусочки смолы сохранились. Они постепенно затвердели и превратились в камень — янтарь. А еще позже море покрыло места бывших лесов. Вот почему Балтика — Янтарное море, как его называли древние, — часто выбрасывает на берег куски янтаря. Делают из этого красивого камня всякие безделушки. Уже тысячи лет назад янтарь, переходя от племени к племени, от купца к купцу, доходил до Средиземноморья.

Если сильно потереть янтарь, к нему будут прилипать лоскутки бумаги, нитки, легкий пух.

Древние греки заметили это свойство янтаря и некоторых других тел. Янтарь у них назывался «электрон». Вот и стали говорить, что тела при трении электризуются. Так имя древней смолы дало название электричеству!

Чтобы покончить с украшениями, расскажу еще о черепахах, хотя о них следовало бы говорить в следующей главе. Ты смеешься? Какое же украшение черепаха? Это еда. Говорят, что черепашьи яйца очень вкусны, да и сами черепахи идут в пищу.

Совершенно верно. Только ты забыл о панцире.

Есть такая «черепитчатая» черепаха. Для еды она не годится, но из щитков ее панциря делают всякие изящные вещи — рамки, портсигары, коробочки, гребни. Черепаховый гребень — очень красивая вещь. Когда-то они были в моде, и женщины втыкали в свою прическу высокий узорчатый гребень в причудливых прожилках и пятнах.

Современным пластмассовым вещицам иногда придают вид черепаховых. Но насколько они тусклее, скучнее настоящих изделий из панциря черепахи! Нет в них ни живого блеска, ни бесконечного разнообразия оттенков.

МОРСКАЯ ОХОТА

Конечно, самое главное богатство моря — его живые обитатели. За ними идет непрерывная охота.

Мы пока познакомились только с немногими. Моллюски, губки, кораллы, черепахи… А в море столько жителей, они так разнообразны — от микроскопического рачка до исполинского кита!

Пожалуй, начнем с самых мелких морских животных.