Об этом много думали исследователи в середине и второй половине прошлого века. Жюль Верн потому и написал свой роман «Двадцать тысяч лье под водой», что вопрос об наследовании глубин тогда был очень популярен. Жюль Верн уже знал о работах научных экспедиций и рассказывал про чудеса подводного мира на основании взглядов тогдашних океанографов.

После «Челленджера» многие научные экспедиции стали отправляться в океан. Русские ученые немало сделали для его изучения. Замечательным океанографом был адмирал Макаров. Его судно «Витязь» избороздило воды Босфора, и Макаров написал большую работу о своих исследованиях. Он построил прекрасный ледокол «Ермак», отправился в северные воды и исследовал их особенности.

Еще в прошлом веке у нас в стране были построены биологические станции — «Северная» на Соловецких островах и «Южная» в Севастополе. Их сотрудники изучали жизнь моря, его рыбные запасы и направляли поиски рыбаков. А Ленин еще в тяжелое время гражданской войны приказал построить судно «Персей». Это был научно-исследовательский институт на плаву. «Персей» совершил девяносто одну научную экспедицию. Но этот знаменитый корабль разбомбили фашисты во время Великой Отечественной войны.

Есть у нас мощное экспедиционное судно, новый «Витязь». Он ведет постоянную работу в Тихом океане и добывает глубоководными тралами множество живых существ из морских глубин. В Индийском океане плавают наши суда «Обь», «Шокальский», «Воейков». В других водах — «Ломоносов» и подобные ему поисковые корабли.

Появилась и исследовательская подводная лодка «Северянка». Ей недаром дано такое название. Ученые «Северянки» главным образом изучают рыбные богатства Баренцева моря и Северной Атлантики.

Конечно, все эти исследовательские станции и научные институты прекрасно оборудованы самыми современными приспособлениями и приборами. Те глубоководные тралы — особые сети, которые теперь закидывают в океан, ни в какое сравнение не идут с прежними. Поэтому и результаты их работ совсем другие. В 1951 году в Тихий океан был опущен трал, дошедший до глубины больше чем десять тысяч метров. Он принес такую богатую добычу из голотурий, актиний, моллюсков и червей, что вопрос, обитаемы ли большие глубины, был окончательно решен. Да, под сильнейшим давлением водяных толщ, в холоде и темноте жизнь все же существует.

Наряду с этими очень важными исследованиями шли и другие работы.

Человек всегда мечтал проникнуть в толщу вод сам и своими глазами увидеть, что там происходит.

Еще в 1929 году американец Вильям Биб начал строить батисферу.

Так назвал он глубоководную камеру в виде шара.

Конечно, шар этот должен был иметь очень большую прочность. Для такой цели, как спуск в глубь океана, впервые в мире строилось удивительное сооружение. Стены батисферы были из прочной стали, стекла иллюминаторов — из кварцевого, очень толстого стекла. Ни одной щелки не должно было остаться в камере, даже едва заметные отверстия вода непременно расширит и зальет батисферу. А если бы вода стала просачиваться в камеру по каплям, то эти капли, как пули, могли бы убить человека, потому что давление воды на километровой глубине в сто раз больше, чем давление воздуха внутри шара.

Висела батисфера на стальном тросе. Он был продернут в скобу на верхнем люке. Внутри камеры — баллоны со сжатым кислородом, аппарат для поглощения углекислоты, телефон, электрические лампы, мощный прожектор для освещения глубин.

Казалось бы, все предусмотрено, все тщательно выверено, но со сколькими неполадками и неудачами пришлось бороться исследователям! То из-под люка просачивалась тонкая, как ниточка, струйка воды, то вода проникала в камеру через совершенно незаметные для глаза щелки возле рамы иллюминатора. А когда батисфера стала заполняться водой, воздух в ней сжался и своей силой сорвал тяжелый болт. Потом вдруг покрылись трещинами кварцевые стекла, а затем лопнул вспомогательный трос.

Всякий раз батисферу приходилось спешно поднимать на поверхность, а людям в камере и тем, кто спускал исследователей с палубы судна, переживать очень тяжелые минуты.

Однако несмотря на все эти страхи и неприятности, Биб во время своего погружения в глубины видел такие чудеса, что…

Впрочем, о чудесах поговорим позже. Сначала познакомимся с другими исследователями глубин.

Батисфера Биба в 1934 году погрузилась на глубину 923 метра. Об этом писали в газетах и журналах, обсуждали это событие ученые, моряки, журналисты. Человек проник так глубоко в пучину вод — это казалось удивительным и неправдоподобным.

Но через несколько лет помощник Биба, Бартон, опустился почти на пятьсот метров ниже.

А нельзя ли проникнуть еще глубже? Решить этот вопрос было трудно. Чем ниже опускать батисферу, тем толще должны быть ее стены: ведь на большей глубине и давление воды больше. А трос, на котором висит батисфера, нужно делать длиннее и толще. Значит, все сооружение становится гораздо тяжелее. Трос может не выдержать и порваться. Что же делать?

Выход предложил швейцарский ученый Огюст Пикар. Он уже прославился тогда своими полетами в стратосферу, но его привлекала не только воздушная стихия, он мечтал проникнуть в стихию водную.