Батарея, составленная из трех баллонов со сжатым воздухом, надевалась на спину. Трубки от нее шли ко рту ныряльщика. Лицо его закрывалось водонепроницаемой маской, чтобы соленая морская вода не вливалась в нос и не разъедала глаза. Стеклянное оконце в маске позволяло видеть под водой. На ноги надевались резиновые ласты.
Изобретатель акваланга теперь известен всему миру. И кажется, ни одно новшество так быстро не вошло в жизнь, как акваланг. Сейчас ныряльщиков с этими приборами очень много во всех странах.
Сначала Кусто плавал под водой один, потом со своей женой Симоной и великолепным ныряльщиком Фредериком Дюма. Он первый испытал счастье свободно парить под водой. Кусто легко дышал, свободно двигался и был счастлив так же, как его товарищи.
Много времени прошло с тех пор. Кусто не оставлял любимого дела. Он неустанно работал, одержимый идеей о «человеке-рыбе», о том, что в будущем люди смогут жить под водой.
Он совершенствовал водяной костюм и конструкции дыхательных аппаратов. И продолжал плавать. Каждое большое дело достигается с трудом. От сильного холода на глубинах терял сознание; случалось и опасное глубинное опьянение; были нелегкие схватки с подводными обитателями.
Но были и остались успехи, да какие!
Во время войны Кусто нырял в море возле марсельской гавани и обследовал с помощью местных ныряльщиков затопленные фашистами корабли. Он видел истлевшие деревянные части, изъеденный ржавчиной металл. Он снимал на пленку эти суда и впоследствии создал фильм «Затонувшие корабли». Иногда ему и его спутникам попадались неожиданные находки: флакон хорошего довоенного одеколона, хрустальная ваза, серебряная и стеклянная посуда, неразбитый фонарь.
А после войны он вел подводные работы уже не как любитель, а официально. В его распоряжении были мотоциклы, грузовики, моторные лодки и, наконец, катера и водолазные базы. Он продолжал съемки, находил затонувшие самолеты, приходилось ему поднимать со дна моря и тела погибших летчиков.
Кусто участвовал в подъеме на поверхность затонувших кораблей. Порой в глубинах он отыскивал сокровища. Немало судов с грузом золота давным-давно лежат на дне, и, конечно, добыть эти подводные клады очень заманчиво для правительства любой страны. Нелегкое дело, но иногда бывают в нем удачи. Так, в 1940 году с огромной глубины было извлечено много золота.
Приходилось поднимать со дна моря и археологические ценности. У берегов Северной Африки из глубин извлекли древние амфоры — сосуды для хранения зерна, вина и масла. Порою находили целые мраморные колонны. Заросшие водяными растениями, покрытые ракушками и моллюсками, они пролежали под водой около двух тысяч лет. Отмытые на палубе судна, эти колонны становились опять ослепительно белыми. Мрамор не изменился от действия морской воды.
Очень многие люди стали последователями Кусто, как, например, автор интереснейшей книги «Тысяча шестьсот лет под водой» Фалькон Баркер.
Уроженец Австралии, Баркер впоследствии обосновался в Англии и увлекся подводным спортом. Это дело так захватило его, что он стал профессионалом-аквалангистом.
Баркер участвовал в нескольких экспедициях, а в середине пятидесятых годов стал руководителем целой группы археологов и аквалангистов. Они решили по собственному почину разыскать у берегов Югославии давно затопленный морем древний город. Об этом городе приятель Баркера Ханс Ван-Прааг, археолог-любитель, слышал от старого рыбака, когда проводил свой отпуск в Югославии. Он рассказал Баркеру все, что узнал сам, и тот загорелся желанием разыскать затонувший город.
Баркер, его жена Бел, Ханс Ван-Прааг и другие участники экспедиции прибыли в бухту Цавтат для поисков древнего города Эпидавра.
Сначала ныряльщикам попадались только невысокие холмики, как будто сложенные из обломков стен. Не меньше недели их наносили на карту. Находили и глиняные черепки.
Но этого, конечно, было мало.
И вот наконец удача: пловцы наткнулись на стены древних домов, искусно сложенные из тесаных камней.
Бурно радовались ныряльщики, когда им попадался светильник, лампада или глиняное блюдо. Затем они стали находить древние сосуды — амфоры. В одной из них поселился небольшой осьминог. Пришлось ему окончить жизнь на сковородке.
Скоро амфоры стали встречаться целыми грудами. Их не всегда было легко поднять, так они оказывались тяжелы. Однажды из амфоры выскользнула хищная рыба — мурена. Встреча с ней не предвещала ничего хорошего. Баркер видел однажды, как такая мурена легко перегрызла толстую палку. Но на этот раз встреча прошла благополучно. Мурена уплыла.
Очень взволновала исследователей находка затонувшего корабля. Вокруг него лежали ядра с горючей смесью — нечто вроде древних зажигательных бомб. Деревянные части корабля были сильно разрушены. Когда их разбирали, вокруг поднимались облака мути. В один из дней удалось найти красивейшую вазу, заступ и несколько глиняных сосудов.