– Вариант, но не сейчас! Она же понимает, кто ты. Ты, девочка, человек верный, и так попросту Степана не бросишь! Надо подождать, чтобы для Яги было правдоподобнее, – вздохнула Жаруся, не подозревая, что от её слов за стеной корчится нечастное чудище.

– Она да, она человек верный! А я? Да со мной же рядом находится невозможно! И я, что, должен ждать, пока она сама это поймёт? А может, уже и поняла, да не хочет меня добивать! – Степан подобрался, и понял, что есть у него силы, или нет их, ему надо уходить! Он потом ляжет где-нибудь, и подыхать будет, у него и так сердце словно затягивает тугой стальной полосой, да так, что дышать трудно. – Пока не поздно, пока хоть как-то могу, надо уходить. За озером бурелом, там на восток леса непролазные, и ещё дальше туман. Вот туда и пойду, если дойду, конечно. А не дойду, так всем только легче будет. Родителей и бабушку только жалко… Они-то меня сейчас не видят, и не знают, что так будет лучше для всех.

Он терпеливо ждал ночи, полностью проигнорировав все попытки Кира, Катерины и Баюна вызвать его в горницу на ужин, равно как и еду, которую ему оставили, решив не беспокоить. Лежал как каменный. А когда наступила ночь и утихли все звуки, встал и подобрался к окну. Открыть его вышло не сразу, когтями трудно было орудовать так же как пальцами, но он справился. – Вот и всё. Прощайте, – Степан оглянулся в сторону двери, а потом, боясь, что не справится с собой, быстро вылез из окна.

Он беззвучно сделал два шага по траве, и вдруг неожиданно услышал у себя за спиной голос побратима.

– И куда это ты собрался? – Катерина и Кир сидели, прислонившись спинами к дубовому стволу.

Степан покрутил головой. Нет, не мерещится…

– Что мы тут делаем, хочешь спросить? Тебя сторожим, братец мой драгоценный! – Кир плавным движением встал и шагнул к Степану.

Степан, не сводя с него глаз, начал отступать спиной вперёд, подальше от Дуба.

– Не смей! Ты что же, решил сбежать? Просто сдаться и сбежать? – Катька быстро подошла к Степану, луна светила ярко и он, сколько не всматривался, не смог заметить даже следа отвращения на её лице. Он замотал головой. Чуть не завыл от отчаянного желания поговорить, объяснить, что так будет лучше и для него и для всех остальных, как вдруг увидел, что Кир протягивает ему планшет.

– Попробуй так.

Степан когтями тексты ни разу не набирал, но быстро приноровился. Друзья прочитали то, что он написал и переглянулись.

– Ну, прямо один в один как ты и сказал, решил самоустраниться с отчаяния! – Катерина кивнула Киру. А потом повернулась к чудовищу.

– Стёп, мы же тебя хорошо знаем, поэтому и караулим, так и поняли, что ты себя накрутил. Вчера, кстати, тебя Волк караулил, а позавчера Жаруся. Так что не расстраивайся, всё равно шансов смыться и кануть в безвестности у тебя нет и не было, – она снова покосилась на планшет, где быстро возникал текст, набираемый когтём Степана.

– Тебя не расколдовать? Всё безнадёжно? Мне противно с тобой рядом находиться? И вовсе не безнадёжно! И ты слишком к себе придираешься! – фыркнула Катерина. – Ты пока ничего такого не сделал, чтобы с тобой противно было находиться, разве что в первый раз, когда в Лукоморье попал, но чего сейчас об этом вспоминать?

Степан решил, что она просто пытается его утешить, не понимает серьёзность момента, и гневно зарычал, указывая на себя когтистыми лапами.

– И что? Напугал, право слово! И не повышай на меня рык! Да не противно мне! Это же ты, подумаешь, вид другой! Блин, какой ты упертый! Да, ты обычно красавец, а сейчас выглядишь не так, и что? – она удивлённо смотрела, как Степан ожесточенно набирает текст. – Откуда ты взял-то? С чего ты решил, что мне неприятно даже находиться рядом с тобой? Ты же сам свалил, забился в угол и ревел оттуда на всех! Не смей на меня орать! И рычать таким тоном не смей! – теперь Степан вопил что-то ей в лицо, напрочь забыв про планшет, а Катька ему отвечала!!!

Кир тихонько отступил от них, боясь помешать. – Если кто сейчас с братцем и справится, то это Катька! Одно не пойму, как она его понимает? – пробормотал он.

– А!!! Это такое их свойство… – Волк подобрался справа и покивал головой. – Моя матушка ухитряется со мной поругаться, хотя я молчу как рыба! И поругаться, и простить, и даже опять рассердиться, уже на то, что я подумал, когда молчал. Я тебе больше скажу, она может все это же проделать, даже когда меня и близко рядом нет! Так что запомни! Никогда не спорь с волчицей, ну, в твоём случае с девушкой! Во-первых, целее будешь, а во-вторых – всё равно бесполезно! У них слова вылетают быстрее, чем мы думаем, что им ответить!

– Да что ж такое-то? – Катерина смотрела снизу вверх в чудовищную морду, нависшую над ней. – Тебе хоть говори, хоть не говори! Дурень! Люди по-разному могу выглядеть! Мало ли что в жизни бывает! И что? Да с чего ты взял-то? Правда? И ты в этом так уверен?! – Катька даже ногой притопнула в гневе. – И не смей за меня решать, что я не могу, а что могу! – она вдруг решительно и очень сердито взялась обеими руками за эту жутчайщую морду, и, не давая Степану опомниться, отступить, вырваться, поцеловала его. Кир замер. Ему, если совсем-совсем честно, и правда было неприятно к побратиму близко подходить. Хотя сам он ни за что бы в этом не признался! А Катька… Катька вдруг взвизгнула и отпрыгнула от чудовища, с которым начало происходить что-то очень странное. По костяному гребню, росшему вдоль спины, возникла стремительно расширяющаяся полоса, и страшная кожа просто соскользнула с целого, невредимого и нормально выглядящего Степана. Он растерянно стоял посреди месива из шерсти, лягушачьей кожи, чешуйчатых кусков, когтей и перьев. Волк прыжком взвился в воздух и выдернул его из этой груды, составляющей его недавний кошмарный облик. Выдернул, закинул на спину, и прыгнул к Дубу, а по дороге ещё и Катерину оттащил подальше. С дубовых ветвей слетел поток огня от крыльев Жаруси, которая там пряталась, месиво вспыхнуло, и над огнём взвились черное перо, клок шерсти, и кусок зеленоватой полупрозрачной шкурки, и белесая чешуйчатая кожа ящерицы. Они не успели упасть в костёр, потому что гигантским прыжком над языками пламени пролетел Баюн и сгрёб всё это лапами. А приземлившись под Дубом и прижав пойманные сокровища покрепче к дубовому корню, тут же их обвившему, чтобы случайный ветер не унёс, облегченно вздохнул:

– Справились! Ну, вот Катюша, ты и четвёртое условие выполнила! – он довольно осмотрел ошеломленных ребят и хитро ухмыльнулся: – Небось, решили, что я не знаю, как Степану помочь? – он хотел было поторжествовать, но Жаруся клюнула его в макушку между ушами и категорично пискнула: