– Кать, я же тебя так и не поблагодарил! Ты меня спасла! Я думал, что уже всё, останусь в той кошмарной шкуре и сдохну!

Катерина негромко рассмеялась. – Стёп, не волнуйся ты, всё нормально.

– Ничего себе нормально! Я бы к себе такому ни за что бы не подошел!!! Хоть озолотили бы меня!!! – Степан поёжился. – Вот ни за что! А ты же не просто подошла… А ещё и… – он-то хотел сказать, как ценит то, Катя для него сделала, и никак не мог уразуметь, почему она расстроилась. Сразу и глаза опустила, и улыбаться перестала.

– Понятно. Ладно, это дело такое… Не стоит благодарности, вообщем… – перебила его Катька.

– Кать, я что-то не то сказал? – заторопился Степан.

– Нет, всё правильно, я тебя поняла, – у Катерины настроение упало, как говориться, ниже плинтуса.

– Кать, погоди… А, ладно, об этом потом. Я сейчас о другом. Мне очень не нравится эта идея, тебя одну отпускать. Давай, может, переиграем, а?

– Нет, не переиграем. И не переживай. Я справлюсь, – Катерина заговорила уверенно, и быстро побежала вперёд, догонять Кира.

– Ничего я не понимаю. Что я не так сказал-то? – так и не сообразил Степан и помчался следом.

Кир, сколько не вслушивался и не вглядывался, ничего угрожающего не уловил. Зато увидел, что Катька расстроена и сердита, а Степан после их разговора в полном недоумении.

– Вы что, поссорились?

– Да нет, ничего такого я не сказал, поблагодарить пытался, а она… А она вроде обиделась! И слушать ничего не захотела, – растеряно пробормотал Степан.

– Ну, ты можешь ляпнуть, конечно. Да так, что хоть стой, хоть падай! А ну-ка пересказывай, что ты ей наговорил?

– Да просто поблагодарил! Сказал, что к такому как я тогда, ни в жизни бы не подошел!!! А она-то ещё и поцеловала ту рожу! Ну, меня то есть, но выглядел-то я кошмарно! – оправдывался Степан.

Кир бы тоже не подошел, поэтому головой покивал, плечами пожал, и решил, что с девчонками ничего вообще понять нельзя. И как у них голова работает? Вон, идёт такая… Обиженная на что-то, да расстроенная чем-то. А на что ичем? Поди разбери!

Катька шла справа, стиснув зубы. – Прекрасно! Отлично просто! Это я могу увидеть его в любом чудовищном виде! И не бояться, и не брезговать. А от него в той шкуре ещё и воняло, между прочим! И ничего, подошла же! И поцеловать не побоялась! Так это счастье, что он оказался в том виде, а не я! Потому, что если бы в меня плеснули чем-то таким, как в несчастную старшую царевну этой сказки, ставшую страшной птицей, то надежды на избавление у меня бы не было! Он бы просто не подошел к чудовищу, пусть это хоть сто раз я! – и чем дальше она так думала, тем тяжелее ей становилось, и когда они подошли к проломищу – страшному обрыву, казалось, что она воз камней на себе тянет.

– Кать, погоди! Давай мы поищем людей тут, в окрестностях! – Киру совсем не нравился настрой Катерины. Она шла, опустив голову и так… Обреченно.

– Нет, без толку. Если и найдём, то они в сказке не упоминались, скорее всего, – Катерина покачала головой. – Полечу я, что время терять.

– Подожди. Мне кажется, я тебя чем-то обидел! – попытался остановить её Степан. – Подождииии!

Но уже блеснули белые крылья в зеленоватом сумраке и лебедушкаполетела вниз. Мальчишки проводили её обеспокоенными взглядами. – Что-то не так. Чего с ней?