– Да ну быть не может!!! – Волк принюхался, присмотрелся, а потом помотал головой. – Совсем Яга с глузду съехала! Это ж надо до чего додумалась!

– Зато теперь понятно, зачем ей неведома зверушка Кащеева потребовалась, – вздохнул Баюн, обходя вокруг несчастного Степана. – А то меня всё этот вопрос мучал.

– Рада, что твои муки закончились! – доброжелательно сообщила ему Жаруся, – Но, ты не мог бы подумать, как бы теперь закончить муки Степана. Вариант добить, чтоб не мучался, не рассматриваем изначально!

– Надо бы его сначала транспортировать до Дуба, – снова вздохнул Кот. – Я понятия не имею, что поганая бабка натворила с этим зельем! – он покосился на Жарусю и преувеличенно бодро заявил: – Но это не значит, что совсем не знаю, я просто должен подумать! Да и ты тоже! – Кот решил, что такую ответственность лучше делить с ближними! – он ещё разок обошел вокруг понурившегося Степана.

– Заканчивай вокруг ходить! Он тебе как раз не Дуб! – рявкнул Бурый. Катерина села ему на спину, Кот прыгнул за ней, Кир поехал на Сивке, а Жаруся понесла несчастного Стёпку. Он закрыл глаза, чтобы не видеть своё тело, так и летел.

Кот уже третий день сидел в своём сундуке, который открывал вход в его укромную библиотеку, выходил только поесть, выспросить мельчайшие подробности произошедшего у Кира и Катерины, да поругаться с Жарусей.

– Да, я не специалист по зельям! Это ты у нас всё знаешь!

– Я тебе про травы могу почти всё рассказать, да и сделать тоже много чего могу, а вот по сказочным тварям – это твоя сфера деятельности, а ты ни бе, ни ме, ни мяу!

– Да как тебе не стыдно! Просто неведома зверушка, это личная животина Кащея. А он мне, знаешь ли, про своих питомцев на досуге не рассказывает! – злился Баюн. – И даже у нас в Лукоморье неведомы зверушки толпами не бегают!

Катерина сначала была уверена, что как только они прилетят в Дуб, Кот найдёт какой-то рецепт, что-то придумает, и Степан станет выглядеть как прежде. Ведь ни разу так не было, чтобы Баюн не смог ответить на конкретный и насущный вопрос! Но, часы шли, уже начали сменяться днями, а ответа всё не было. Степан, как только его Жаруся внесла в Дуб, тоже ждал, что вот сейчас ему помогут, но как-то сразу понял, что быстро ничего не выйдет, а к вечеру второго дня начал очень сильно сомневаться, что его вообще что-либо спасёт, и вовсе перестал из комнаты выходить. Там он устроился в самом дальнем углу, перетащив туда одеяла и устроив какое-то подобие лежанки, потому что кровать его веса и размера в новом чудовищном обличьи могла и не выдержать. Кир и Катерина сначала сидели у Степана, но тот просто повернулся ко всем спиной и полностью перестал реагировать на слова, уговоры, просьбы, словно и не слышал!

– Какой в этом смысл? И так понятно, что для меня всё кончено! Яга же сказала, что это навсегда! Я ведь хотел когда-то тут остаться. Видно, так и получится. Будет в Лукоморской чаще новый странный зверь. Катька придумает сказку, расскажет, и… И уйдёт. И Кир, и все остальные уйдут. И останусь я один! – он лежал лицом, то есть мордой к стене, и слёзы текли, скатывались, оставляя полоски на лягушачьей коже и чешуе, повисали на грубом мехе. – И что? Всё равно никто не видит! – Степан даже не вытирал их. – Да, наверное, и ждать не надо. Чего ждать-то? Я только мучаю их… Им даже неприятно меня видеть… Наверное, нужно по-тихому уходить. Только… Только вот сил нет, – он всё-таки вытер лапой слёзы, потряс головой, и неожиданно прислушался.

Изменения, которые с ним произошли, принесли не только жуткий облик нового тела и потерю человеческой речи, но и необычайно острый слух и он вдруг понял, что легко слышит всё, что происходит в горнице.

– Баюн, а если я к Кащею пойду? – Катерина переждала вопли Баюна и рык Бурого, и упрямо продолжила. – Он-то точно должен знать, как снять, что сделал Яга.

– И думать не смей! Погубишь и его и себя, – наконец выговорил что-то членораздельное Бурый. – Кот тут кое-что раскопал…

– Да, раскопал! Понимаешь, смысл в том, что сколько элементов, ну, частей, использованы в составе, которым Яга в Степана плеснула, столько и накладывается условий. Судя по Степановому виду, Яга, дрянь такая, действительно использовала всё по полной схеме, тут она не хвасталась. И чешую, и кожу, и мех, и перо. То есть надо выполнить четыре условия.

– Какие? – спросила Катерина.

– Пока не очень понял, – вздохнул Баюн. – Мне ещё время надо. В Аленьком цветочке проще было. Там использовались только шерсть и чешуя. И речь у того царевича осталась, и на вид он был… Ну, менее странный, но его-то расколдовали! Хотя, вот в сказке об Окаменелом царстве в царевну только составом с перьями попали, так её и расколдовывать никто не стал, – Кот вздохнул, а у Степана растаяла последняя надежда.

– А если изловить Ягу? – хищно оскалился Бурый.

– Прячется она, мерзавка, у своей средней сестры. Если доставать там, то можно такую войну развязать, на половину Лукоморья, – покачал головой Баюн.

– А если выманить Гусликом? Ну, мол, я решила посмотреть на этого её кандидата, – уточнила Катерина. Степан аж зубами заскрежетал, прислушиваясь к разговору…