Страшная тварь медленно и как-то неуверенно подбиралась к Катерине. Та попятилась, не сводя перепуганных глаз с неведомого и жуткого существа, а потом споткнулась о камень и рухнула в лучших своих традициях. Тварь кинулась вперёд, и в эту секунду Катьку заслонил запыхавшийся Кир c мечом в руке и кинжалом в другой.

– А ну прочь, убирайся! Кать, ты цела?

– Ддда, вроде да.

– Кто это ещё? И где Степан?

– Не знаю, а Степан побежал вперед, и пропал, – Катерина с ужасом смотрела на чудовище, которое при этих словах начало раскачиваться, мычать, махать лапами и бить себя в грудь.

– Что это за тварь такая вообще? – Кир был готов убить странное чудище, но оно не нападало, просто непонятно себя вело. – И чего оно завывает?

– Не знаю, – повторила Катерина и с трудом встала, и тут же охнула от резкой боли в лодыжке. Чудище сделало шаг к ней, Кир метнул кинжал, попал ему в плечо, и вдруг закричал сам.

– Кир? Ты что? – Катерина с ужасом смотрела на Кира.

– Больно. Плечо больно, он что-то сделал, когда я в него кинжал метнул! Меня словно тоже ножом ударили! И в то же место, – Кир тёр плечо и с ненавистью смотрел на чудище. – Может ты и со Степаном что-то сделал? – зло крикнул он.

Чудище от удара Кира упало на колени и теперь покачивалось в такой позе, зажав лапой рану и монотонно постанывая. А услыхав вопрос Кира, вдруг осмысленно глянуло на него и опять начало тыкать себя в грудь страшенной когтистой лапой, перепачканной кровью. Катя только сейчас и разглядела странное и страшное существо. Высокое, выше Кира, с широченными, бугристыми плечами и длинным туловищем на коротких, кривых ногах, оно чем-то напоминало медведя, но было покрыто странной и мерзкой смесью шерсти, чешуи и зеленоватой, голой и склизской на вид кожи, задние ноги заканчивались когтистыми пальцами, напоминающими птичьи, на передних лапах когти были с Катину ладонь. Сзади тащился чешуйчатый зеленоватый хвост, на нём виднелись костяные наросты. Эти же наросты шли и по спине, и заканчивались между острых ушей, почти надо лбом. Морда вытянутая, с широким носом, и страшными клыками, торчашими из пасти. На лбу чешуя переходит в зеленоватую кожу, уши покрыты жестким чёрным мехом. Впечатление было такое, словно кто-то взял и смешал медведя и волка, добавил змею или ящерицу, да приправил жабой и вороной. Причём взял самых непривлекательных представителей каждого вида, да ещё и изуродовал их, чтоб пострашнее было! А когда существо, пытаясь выдернуть кинжал, склонилось вперед, Катрина с омерзением увидела, что спина у него покрыта грубыми черными перьями!

– Кать! Пошли отсюда! Пошли! – Кир помог Катьке встать и оттащил подальше от чудища, которое вдруг протянуло к ним лапы и жалобно заревело. – Не надо тебе тут быть. Я сейчас тебя отведу подальше, а сам вернусь.

– Кир, зачем? – Катерине было жутко, и одновременно жалко это создание.

– Как зачем? А Степана найти? Да и потолковать с этим уродом есть о чём! – Кир потирал плечо. – Со Степаном что-то очень плохое! Я чую. Мы же с ним связаны!

Катерина вдруг резко остановилась и оглянулась на чудовище. Оно опустило жуткие лапы и склонилось, словно в отчаянии. – Вы же с ним связаны… Связаны…

– Кать, ты чего? Ты же это знаешь отлично! Пошли, пошли…

– Нет, погоди. Тут что-то не так! – Катерина повернула обратно. Присела на поваленное дерево, быстро капнула на лодыжку живой воды, спрятала флакон, а потом повернулась, да и пошла по направлению к чудовищной твари.

– Кать, ты куда? – Кир схватил её за плечо.

– Кир, если бы в Степана попали кинжалом, ты бы почувствовал?

– Да, мы обычно раны друг друга чуем. А что? – и тут до Кира начало доходить. – Да ну… Нет, точно нет! Да быть не может!

– Кир, это существо очень сильное, ты же сам видишь, но оно не напало и не причинило вреда ни тебе, ни мне. Хотя я упала и была совсем беззащитна, а ты его ранил. Да что ему твой кинжал с его-то когтями! Но он только стонал. И потом то, что ты почувствовал удар…