– Кать, что же могло такое случиться со Степаном? Если это, конечно, он? – Кир с ужасом уставился на силуэт чудовища, которое уже даже не просто на коленях стояло, а ещё и здоровой лапой упиралось в землю, чтобы не упасть. Катерина почти бежала, и когда чудище всё-таки начало валиться на бок, успела подставить руки под уродливую голову, которою и коснуться-то неприятно было.

– Степан! – Катя увидела, что дрогнули зеленоватые кожистые веки и открылись глаза. Да, глаза были единственным, что осталось от облика Степана. Он попытался что-то сказать, но получалась смесь мычания, рыка и подвывания. – Тише, тише, я поняла, что это ты. Сейчас мы тебе поможем. Кир! Сможешь достать кинжал?

– Брат! Прости! – Кир был совершенно бледным, но решительно взялся за рукоять и выдернул оружие из раны. Степан только дёрнулся, и тут же облегченно вздохнул, когда на рану попала мёртвая, а потом и живая вода. – Прости меня, – повторил Кир. Побратим снова открыл глаза, казавшиеся совешенно нереальными на страшной морде и махнул лапой, вроде как отмахнулся от ненужных слов. А потом неожиданно взялся лапами за уродливую голову и застонал.

– Степан, Стёпочка, не надо, не расстраивайся, мы постараемся понять, что это было, и помочь тебе! – заторопилась Катерина.

– Да че тут понимать-то? – раздался насмешливый голос неподалёку. Яга опиралась на метлу и хихикала. – Отвар вышел что надо! Шерсть, чешуя, перо и кусок лягушачьей шкуры с неведомой зверушки, да нужные травки, завсегда дают отличный результат! Правда, очень долго дожидаться, пока всё это со зверушки заполучишь, но оно того стоит! А? Как тебе? Хорош женишок-то у тебя оказался, а, девка? А всё почему? А всё потому, что меня не послушала! Я ж сказала, что лучше тебе жениха найду! А ты сама выбрала! Ну как? Хорош? – Яга покачивалась, мелко хихикая.

– Может, кому и не хорош, а мне другого не надо! – Катерина видела, как слова Яги действуют на Степана, он вздрагивал, словно в него снова кинжалы метали.

Яга отчего-то немного смутилась, но быстро пришла в себя и руками замахала:

– Да ты не пори горячку-то, а лучше глянь, кого я тебе предлагаю! Он получше твово и когда Стёпка-то и в обычном виде! А уж сейчас-то!!! Вот потеха! А, ты, может, думаешь, что сможешь его расколдовать? Нет, милая, не выйдет! Это уж навсегда! Вот и думай! На такого и смотреть мерзко!

– Ну и врать вы горазды, Яга Бабаевна, – вдруг весело рассмеялась Катерина. – То есть, нет никакого способа его обратно вернуть?

– Нет. Нетути! – Яга не знала, что Катерина отлично враньё слышит.

– Неправда ваша! Зелье поможет? – Катерина крепко удерживала Степана за плечо, хотя черные перья, жесткий мех и костяные наросты, выступающие сквозь них, создавали совершенно дикое впечатление, и касаться этого месива было неприятно.

– Нет! Не поможет, – замотала головой Яга. И тут говорила она правду.

– Сказочный предмет?

– Нет!

– Живая вода?

– Нет!

– Ваше колдовство?

– Нет! Нет же! – Яга ожесточенно затрясла головой, – И не пытайся, девка. Ничё уже ему не поможет! И не буду я тута с тобой рассусоливать! А как надумаешь королевича мого увидеть, Гуслика покличь, он меня позовёт! – Яга лихо и торопливо вскочила в подлетевшую ступу и унеслась прочь.

– До этого правду говорила, а в последнем утверждении соврала, когда говорила, что ничего не поможет, – Катерина облегченно вздохнула. – Стёп, не бойся, значит, снять это можно, надо только понять как. Кир, поищи, где рожок? Степан в тут сторону бежал, наверное, там где-то и обронил.

Когда на звук рожка примчался Бурый, он ощерился и с рыком кинулся было на страшное чудовище, явно собирающееся навредить Катерине. Та едва успела его остановить.