В конце концов, Хэю надоело играть с самим с собой в крутого следопыта, и он постарался выкинуть весь этот бред из головы. Вокруг него сейчас были люди постарше и поопытней, и он решил, что разумнее будет следовать их указаниям, чем пытаться в чем-то разобраться самостоятельно. Во всяком случае, до тех пор, пока что-то не изменится.

В течение следующих двух дней к Торгу подтянулись еще люди. Всего теперь за крепостными стенами нервно ожидало своей участи около пяти сотен напуганных неизвестностью человек, большую часть из которых составляли некомбатанты.

Защитники, по тихому совету Хэя, пораскинув мозгами, сначала выделили оружие старикам покрепче. А затем, разведя извилины и вовсе на ширину плеч, добавили к категории вооруженных еще и детей постарше. Теперь в случае атаки на город его могли оборонять почти триста стволов, не считая крупного вооружения, стационарно закрепленного на стенах.

Зенитку Хэю пришлось взять на себя как оружие для большинства слишком сложное. Оставался открытым вопрос: откуда и для каких целей прежние обитатели города доставили этот неслабый агрегат? За это им, в принципе, большое спасибо. Но все-таки…

Гул над пустыней раздавался все чаще. Казалось, что расправившись с наиболее крупными поселениями, враг теперь рыщет по округе, выискивая оставшихся в живых обитателей Пустынных Земель. Почему они занялись этим столь поздно, оставалось неясным. Каждый день звук работающего двигателя, а именно к этой категории шума Хэй со временем уверенно отнес «гул», звучал все ближе.

Сколько парень морально не готовил себя к этому, вражеская атака застала его врасплох. Как и всех остальных.

В тот день, едва услышав отдаленный рокот, заглушаемый порывами ветра, который уже, в преддверии сезона пыльных бурь, практически набрал полную силу, стал тщательно отслеживать его возможную траекторию движения. Ему хватило нескольких секунд, чтобы сообразить: в этот раз все крайне плохо — противник стремительно приближался.

Хэй поднял тревогу и спешно направился к своему месту за пультом управления системами ведения огня зенитного комплекса. Счет шел на секунды, и от его правильных действий зависела не только собственная судьба, но и жизни всех людей, нашедших пристанище в стенах бывшей крепости работорговцев.

Радар сумел засечь приближавшийся объект, но с идентификацией затруднился. Показатели скорости, маневренности и конфигурация фюзеляжа летательного аппарата противника не были обнаружены системами поиска в базе данных компьютера установки. Враг стремительно приближался на высоте трех тысяч семисот метров, даже не думая скрываться. Видимо, опыт предыдущей бомбардировки указывал захватчикам на то, что опасаться в этом краю совершенно нечего.

Что ж, злорадно подумал Хэй, подкручивая верньеры настройки, это послужит им хорошим уроком. Учитывая габариты приближающегося объекта, Хэй решил выполнить полный залп: вряд ли на огроменную лабуду, размерами в пару-тройку гектаров, стремительно несущуюся по направлению к городу, произвело бы достаточное впечатление попадание одного единственного снаряда.

Получив подтверждение систем наведения о захвате цели, Хэй ругнулся на резкий сигнал и нажал кнопку запуска. Зенитная установка потонула в клубах дыма после схода ракет с направляющих. Запах отработанного топлива неприятно защекотал ноздри. Запершило в горле, и Хэй был вынужден откашляться.

Он, не отрываясь, смотрел на экран, где стремительно сокращалось расчетное время подлета. Всего десять секунд.

Девять…

Восемь…

Семь…

Секунды стремительно таяли. Хэй думал лишь о том, чтобы как можно большее количество ракет достигло обшивки вражеского корабля. Он не знал, какими защитными системами тот снабжен, будет ли нанесен хоть какой-то вред ракетным попаданием. Но если нет, то больше возможности спастись им не представится.

Только сейчас Хэй внезапно сообразил, что их убежище, эта крепость Охотников за живым товаром, невольничий рынок, никаким образом не сумеет защитить укрывшихся вместе с ним людей от атаки летательного аппарата чужаков. Он вспомнил ужасного размера дымящуюся воронку на месте Карса. То же самое видели люди из других мест Пустынных Земель.

Шесть…

Пять…

Хэй увидел на экране локаторной системы зенитного комплекса, что противник пытается уклониться от приближающихся снарядов. Аппарат отстрелил ловушки (точно, как и описывал подобный процесс Мардук), дал крен на крыло, стараясь уйти с траектории полета ракет. Но слишком большие габариты для маневрирования в атмосфере затруднили эту задачу. Хэй подумал, что этот летающий объект предназначен скорее для внеатмосферного полета. Интересно, какими соображениями руководствовался враг, когда отдавал приказ этому кораблю действовать не с орбиты, а в непосредственной близости от поверхности планеты.