На небе уже второй день периодически появлялись темные небольшие облачка. Явный признак того, что до начала сезона пылевых бурь осталось всего ничего. Все одно к одному, решил Хэй. Не хватало только оказаться посреди пустыни в самый разгар такого светопреставления. Оставалось надеяться на то, что удастся догнать беженцев раньше. У них, скорее всего, есть переносные генераторы силового поля. Иначе им точно крышка.

Хэй в очередной раз с сожалением вспомнил старенький грузовичок. Покидая дом, он совсем забыл про это доисторическое чудо техники — слишком долго он добирался до Карса своим ходом, да и намаялся за те сутки изрядно. Потому даже не вспомнил о возможности упростить себе частично задачу. Даже если бы грузовик сдох где-нибудь в дороге, то все равно к тому моменту Хэем была бы преодолена значительная часть предполагаемого маршрута.

Пенять было не на кого, кроме самого себя. Да и поздно — он уже слишком далеко утопал. И сейчас Хэй, стараясь думать о чем-то отстраненном, мерял шагами жгучий песок в надежде настигнуть обоз с беженцами раньше, чем в его стремительно пустеющей фляге покажется, наконец, дно.

Хэй лежал недалеко от костра и смотрел на звезды. Он был спокоен и умиротворен. Несмотря ни на что. Программу минимум для себя он выполнил.

Действительно, ему удалось их догнать. Обоз шел неторопливо. Женщины, старики и дети двигались пешком, на машинах или на импровизированных фургонах, собранных на базе телег, чтобы укрыть от палящего зноя, в центре. По краям шествовали злобные и встревоженные вооруженные мужики покрепче. Всего в обозе насчитывалось примерно три сотни человек: все выжившие из Чингена, Тираса и нескольких оазисов поблизости Карса. Были жители и самого Карса, которых по каким-либо причинам не оказалось в городе в момент его уничтожения. Хэй еще удивился, почему не заметил их возвращения.

Но все объяснялось просто: кого-то перехватили в дороге и предупредили, а остальные, в отличие от Хэя, не решились останавливаться на ночлег вблизи исчезнувшего города.

Нельзя сказать, что новому попутчику со странным мечом за спиной сильно обрадовались. Но люди предположили все же, что лишняя пара способных держать оружие рук им пригодится. И Хэя снабдили старой полуавтоматической винтовкой «Коро», оружием мощным, но не слишком практичном в обращении из-за чувствительности к загрязнению, что в условиях, когда кругом насколько хватает глаз только песок — минус весомый. Все же это было лучше, чем ничего. А с мечом против огнестрельного оружия выступать Хэй не рискнул бы. Он-то не сомневался, что у тех парней, что разорили его дом, наверняка есть вооружение помощнее, чем мечи. Странно, что тот тип ничего такого не продемонстрировал. Точнее, очень хорошо.

Хэй не стал вдаваться в подробности и рассказывать о том, что ему удалось справиться с одним из врагов. Он опасался, что ему просто не поверят. Люди, бежавшие из оазисов, тоже видели непонятных людей в черном одеянии, похожем на скафандр, или доспехи, или плащ — тут мнения у каждого разнились. Но все были едины во мнении, что справиться с подобными бойцами просто невозможно. В Пустынных Землях жили люди лихие и лишь немногие из них не попробовали воспрепятствовать захвату своего имущества. Безрезультатно. Схватки один на один, которые крайне редко происходили, заканчивались всегда в пользу захватчиков. Как и групповые противостояния, в основном ввиду подавляющего превосходства нападавших в численности.

Выслушав все это от разных людей, Хэй пришел к выводу, что ему просто повезло с противником. Возможно, попался просто неопытный. Или, там, болезный какой…

Хэй перевернулся на бок и уставился в никуда. Он только что сменился из караула и теперь отдыхал. В принципе, разумно выставлять охрану. Но только что она сможет реально сделать, если эти долбаные рыцари решат напасть на них? Поднять тревогу, но не более того. С другой стороны, в пустыне были и другие опасности помимо этого врага — взять хоть тех же людоедов. Интересно, кстати, насколько их популяция уменьшилась в ходе зачисток, предпринятых «черными», подумал Хэй.

Ветер в последние дни постоянно усиливался, время от времени достигая силы настоящего урагана. Пришла пора сезона ветров. Еще несколько дней и пыльные бури не на шутку усложнят их каравану дорогу. Успеть бы добраться до этого момента до Торга.

Внезапно Хэй всем телом ощутил, что земля под ним задрожала. Он замер, стараясь разобраться в том, что чувствовал. Не было сомнений, это снова тот самый гул.

— Куда теперь направляются эти ребята? — пробормотал Хэй.

Гул оставался на грани слышимости, не приближаясь и не удаляясь, словно источник его замер на одном месте. Потом Хэй понял, что источник движется, описывая при этом дугу, равноудаленную от точки, в которой они сейчас находились.

Хэй поднялся и поспешил к остальным. Надо было предупредить, что стоит потушить костры и внимательно следить за тем, что происходит вокруг. Оставалось верить, что их не заметят.

До Торга оставалось совсем немного.

Спустя три дня караван достиг цели. Место, которое когда-то казалось Хэю обителью зла, теперь представало в совсем ином свете. Высокие каменные стены города-крепости казались немногочисленной группе выживших довольно солидной защитой. В пользу этого выступал еще и тот факт, что Торг по-прежнему оставался целым.

Целым и абсолютно заброшенным.

Осмотрев все вокруг, Хэй и остальные охранники каравана пришли к выводу, что обитатели этого места поспешно покинули его, когда начались все эти странные события. При этом захватив с собой только самое необходимое. Таким образом, прибывшим достались как многочисленные запасы провианта, так и практически полные склады самого разнообразного вооружения. Хэй с удивлением обнаружил укрытый брезентом целый зенитный комплекс, оснащенный как крупнокалиберными пулеметами, так и ракетами.

Интересно, по какой причине Охотники решились покинуть свою крепость? Не похоже, чтобы сюда добрался враг. Над этим вопросом Хэй ломал голову с того самого момента, как переступил черту ворот и оказался внутри Торга, теперь в качестве гостя, а не в качестве товара. Кстати о товаре. В подвалах не осталось никого из пленников. Что тоже было непонятным. Оставить всю провизию и забрать с собой непроданных рабов? С какой стати?