Ни следующим днем, ни следующей ночью дождаться никого Хэй так и смог. Никто так и не появился в окрестностях руин Карса. Что было тревожным признаком.

Так или иначе, оставаться на одном месте смысла Хэй больше не видел. Следовало двигаться дальше. После непродолжительных размышлений, парень выбрал путь в сторону предгорий. Что вполне соответствовало рекомендации, полученной напоследок. Оттуда, если прежде ничего не изменится, Хэю будет проще попасть в Долины, перевалив через горный хребет.

Быстрым шагом он направлялся к своей цели, внимательно обследуя придирчивым взором окрестности. Кроме животных обитателей пустыни никаких признаков жизни по дороге пока не попадалось. Хэй рассчитывал, что с таким темпом примерно за пару недель пути доберется до Торга. А оттуда не больше трех дней пешего хода до горной цепи, растянувшейся на севере. Пока глаз не мог различить на горизонте гор, но Хэй знал, что скоро это изменится.

Несколько раз парень натыкался на обглоданные трупы. Судя по всему, эти люди скончались в дороге, не перенеся тягот пути по адской жаре местных песков. Что говорило о том, что некоторым все же удалось спастись из уничтоженных городов и оазисов. По крайней мере, Хэю хотелось верить, что он не единственный выживший на этой опаленной солнцем территории.

По мере приближения к Торгу мертвецы стали попадаться чаще. Что помогало определить, куда двигалась основная часть беженцев — их намерения явно совпадали, а путь лежал в сторону далекого хребта.

На третий день путешествия Хэй заметил следы, которые еще не успели скрыться под нанесенным ветром слоем песка — где-то впереди шагал довольно многочисленный обоз.

Беженцы?

Следовало ускориться, чтобы догнать их как можно скорее. Припасы, которые он взял с собой, уже были на исходе, а рыскать из стороны в сторону, отклоняясь от намеченного курса в надежде чем-нибудь поживиться в заброшенных оазисах, которые иногда виднелись в стороне от его пути, было неразумно. Это могли быть с тем же успехом и заурядные миражи. А гоняться за фантомами — значит сбиться с пути и разделить участь погибших.

Парень прибавил ходу. Ему нужно нагнать обоз до того, как он куда-нибудь свернет.

Поднимался ветер, и довольно скоро от следов останется только воспоминание. Как жаль, размышлял парень, что здесь не проложены широкие асфальтовые автомагистрали, о которых рассказывал ему Мардук. А если еще и раздобыть какой-никакой транспорт, то вообще жизнь могла показаться прекрасной.

Какие прекрасные мечты! Жаль, что сбыться им не суждено.

Вокруг, насколько хватало глаз, только желтые барханы и никого на горизонте. Только марево от раскаленной поверхности песка. Довольно угнетающий пейзаж, как ни крути. И надежда на спасение где-то впереди.

К неподдельной радости Хэя ни разу за все время пути он больше не слышал того гула, что предшествовал печальным событиям, заставившим его отправиться в дорогу. Значит, больше над поверхностью планеты пока не появлялись летательные аппараты этих странных ребят, обряженных в непонятные черные доспехи. Хотя Хэй мог и ошибаться, и все это друг с другом никаким образом не связано, а просто относится к области беспочвенных догадок. Недоставало фактов, чтобы прийти к какой-то определенной версии произошедшего.

Кто напал?

Зачем?

Что вообще надеялся найти здесь, в этом забытом всеми пустынном уголке на брошенной человечеством планете?

Что пытался узнать у Мардука, пытая его?

Или у этих «черных» такие обычаи, вроде жертвоприношений своим богам или кто там у них?

Что случилось с остальными поселениями и с самими Долинами? Вдруг уже некуда идти.

Слишком много вопросов и никаких ответов. Оставалось только гадать, подыскивать подходящие решения, возможные пути спасения. В сложившихся условиях это было непросто.