Из полученного донесения следовало следующее.
Все началось утром сегодняшнего дня в Шиниве, городе, который был основан заключенными вокруг станции космического слежения. Несмотря на то, что среди бывших зэков специалистов необходимого профиля было крайне мало, станция худо-бедно работала, хотя, конечно, далеко не в свою полную мощность. Те, кто там обретался, не оставляли надежды, что когда-нибудь пролетающий мимо корабль Галактической Империи или какого-нибудь иного государства удастся уговорить совершить посадку под тем или иным предлогом. А там уже договориться с экипажем — в добровольном или принудительном порядке — доставить их на более обжитые миры, вернуть, так сказать, в лоно взрастившей их цивилизации. Естественно, места на корабле, каким бы огромным он ни был, не могло хватить всем желавшим покинуть Последний приют. И вся эта затея в итоге непременно закончилась бы кровавой резней с непредсказуемым финалом. Но пока эти соображения в расчет не принимались, хотя бы по той причине, что никаких кораблей поблизости не обнаруживалось — возможно, причиной этому служил тот факт, что аппаратурой надо было еще и уметь пользоваться, а не просто пялиться в экраны, время от времени кое-как выполняя техобслуживание.
И вот смена, коротавшая время дежурства за своими мониторами — а кто и откровенно напивался от безделья, ожидая окончания ночной вахты и своих сменщиков, — поймала сигнал. Он значил буквально следующее: над поверхностью планеты двигаются массивные корабли. Судя по обводам, они имели отношение к боевым машинам. Понять, откуда пришли эти гости, большинство из которых компьютеры систем слежения с трудом классифицировали как десантные транспорты, сразу не смогли. Подняли информацию за предыдущее время. Что-то похожее на массовое прибытие чужого флота на Последний приют было замечено только в распечатках трехнедельной давности. Если все удалось верно рассчитать, то пунктом назначения загадочных кораблей была некая точка на противоположной от Шинивы стороне планеты. В том месте, согласно данным, не было ничего живого. Даже обитатели пустынь не рисковали соваться туда — это была запретная территория.
Обрадованные подобными сведениями, не взяв даже за труд проанализировать, по какой такой причине эти самые кораблики так шустро прячутся от недреманного ока их здоровенных локаторов, дежурные первым делом попытались выйти с ними на связь. Точнее говоря, принялись на все лады сообщать о том, что мы, мол, такие молодцы, вас обнаружили, так что кончайте тихариться и летите к нам, мы вас ждем. Только после этого уже взялись оповестить своих соседей в других городах, что такое великое событие свершилось: Галактическая Империя вспомнила о своих заблудших сынах и спустя сто лет прислала-таки спасательные бригады, и если кому не хочется до конца своей жизни гнить на поверхности этой планетки, а вернутся в большой мир, то милости просим к нам — примерно в таком роде было направлено послание в прилежащие города.
Новость эту там восприняли по-разному. Кто-то тут же принялся паковать вещички, дабы в кратчайшие сроки двинуть в Шиниву; кто-то не поверил; кто-то решил, что ему и тут неплохо, а от появившихся в одночасье на поверхности планеты сил имперской армии ждать ничего хорошего не стоит.
Неизвестно, что там на самом деле произошло. Возможно, гости, обнаружив, что их застукали за каким-то им одним лишь ведомым делом, пришли в ярость и решили раздолбать чересчур наблюдательных господ со станции космического слежения. Может быть, это и было их первоначальным планом. Как бы то ни было, во второй половине дня сигналы со станции приходить перестали. И, судя по последним обрывочным сведениями, причиной послужили те самые корабли. Связаться ни с кем в Шиниве больше не удавалось.
Вскоре панику стали бить и в других городах. До Хелби доносились слухи о приближении низколетящих десантных кораблей, которые захватывали один город за другим. После проверки сведений выяснилось, что никто ничего не захватывал — на местах, прежде занимаемых городами, просто зияли огромного диаметра кратеры, отличавшиеся один от другого только размерами и формой узора на оплавленных краях.
Население в Хелби стремительно росло: за неимением более подходящих идей, жители Либса, Рагении, Дала и Гвины стекались к стенам города, имевшего наибольшие размеры из расположенных поблизости. Такого грандиозного столпотворения там не видывали еще никогда за всю историю существования этого населенного пункта. Крики, ругань, плач и стенания создавали в преддверии надвигавшейся угрозы весьма пагубные настроения.
До Осбра все эти сведения не доходили по нескольким причинам. Город стоял относительно остальных на отшибе, практически у самых предгорий. Ближайший город, до которого можно было добраться в более-менее разумные сроки, учитывая, что за пределами тридцатикилометровой зоны дорога была сильно разрушена и представляла собой в текущий момент скорее нагромождение камней с порослью травы, чем дорожное полотно — это Хелби. У них с Осбром отношения складывались далеко не самые приятные — сказывались годы вражды, не говоря уже об обострившейся обстановке в последнее время. Естественно, что там никому и в голову не пришло сообщить о грозящей опасности оставшимся в живых врагам. А больше ни с кем никаких отношений и не поддерживалось. Может быть, у каких-то боссов Осбра и были в Хелби какие-то свои источники информации, но они им никаких данных, судя по всему, не предоставили.
И теперь Осбр оставался, если верить бумаге, которая в скомканном состоянии пребывала в настоящее время в руке Лона Дери, в числе последних оплотов людей на всей поверхности планеты. Возможно, размышлял он, есть еще какие-то поселения в Пустынных Землях, но это ничего не меняло. Осбру грозила большая беда. И куда бежать, пока оставалось неясно. Если только податься в ту же самую пустыню, о которой он думал всего несколько секунд назад.
Было непонятно, кто такие эти странные гости, оставлявшие за собой только разрушение и смерть. Галактическая Империя, конечно, не относилась к числу особо мягких государств, но слабо верилось, чтобы эти ребята всерьез решили применить геноцид по отношению к своим бывшим заключенным. Да даже если и так, то на кой ляд им понадобилось уничтожать инфраструктуру на планете.
Дери ощутил, как капли пота, несмотря на прохладу кондиционированного воздуха, медленно устремляются по его спине вниз. Определенно, это был результат напряженной умственной работы в условиях эмоционального перенапряжения. Следовало как можно скорее принять решение о дальнейших действиях. Учитывая, что время из-за задержки с сообщением было упущено, реагировать следовало прямо-таки молниеносно.
Оставался открытым только один вопрос, а именно как, собственно, реагировать?
Одним из первых порывов Дери было срочно связаться со всеми своими конкурентами в деле борьбы за власть на улицах города и сообщить о столь неприятном событии, свалившемся им всем на голову. Но потом разум одержал верх над совестью. Поэтому Дери позвал к себе только Нерими. Пока тот, разгребаясь с навалившимися в связи с царившей на улицах неразберихой делами, пришел, прошло около пяти минут.
И все это время директор Корпорации задумчиво смотрел в окно, перебирая все доступные ему варианты решения проблемы. Он чувствовал, как эмоции, в первую очередь страх и ощущение беспомощности перед неминуемой бедой, захлестывают его с невероятной силой. Как-то вдруг так оказалось, что никаких готовых решений для случая возникновения осложнений столь глобального масштаба предусмотрено им не было. И это к тому же еще и злило, помимо всего прочего.
Наконец, громко топая, прибежал перепуганный внезапным вызовом референт.
— Не ссы, малыш, — пробормотал себе под нос Лон Дери, так, чтобы референт не сумел его расслышать ни при каких обстоятельствах. — А то мы тут на пару разведем сырость…
«Сам боюсь до колик», — уже про себя подумал он.
— Что, простите, господин Лон? — Йоким вопросительно уставился в лицо шефа.
— Ничего, Йоким, — вздохнув, ответил Дери. — Ничего. Уже ничего, — с каждым повторением ощущение пустоты, внезапно возникшее где-то в груди, становилось все сильнее, предвещая надвигавшуюся с неминуемой уверенностью гибель. — У нас есть кое-какие дела.