На том и порешили, поставив в известность о своем выборе семейство Шоу. С их стороны никаких возражений не поступило: молодые люди, не привыкшие к подобному времяпрепровождению, были до крайности измотаны, потому идею забраться в какую-нибудь дыру, чтобы укрыться от дождя, восприняли на ура.

Первым дежурил Темено. Нанда и Мира улеглись бок о бок у дальней стены подвала, который они заняли. Вход в него оказалось непросто обнаружить со стороны, так что можно было не слишком опасаться возможного нападения, но все же стоило быть начеку. На всякий случай.

Хэй улегся ближе к выходу, возле сидевшего на самодельном топчане Гира.

Вскоре до ушей наемника долетали только негромкое сопение и сонное бормотание. Его внимание было направлено на вход, где в любой момент, несмотря на все принятые меры безопасности, могли появиться силуэты преследователей. Но голова занята совсем иным. Он размышлял о том, сколь несправедлива судьба.

Его отряд погиб из-за того, что был направлен на поиски Шоу, обладавших непонятным артефактом, который, очевидно, представлял нешуточную ценность для властителей этого никчемного городишки на забытой Вселенной и людьми планетке в стороне от проторенных путей. Но на этих ребят он вовсе не держал зла. Да они и не были виноваты. Никто не мог сказать, откуда взялось то странное существо, обладавшее столь пугающей силой и свирепостью. Но факт оставался фактом: этот монстр появился ниоткуда и уничтожил всех его ребят. А древний артефакт, если он верно понял сбивчивые объяснения Нанды и чуть более подробные, но чересчур эмоциональные, Миры, сейчас находится внутри молодого парня по имени Хэй. И значит, стал недоступен для кого бы то ни было.

Темено невесело усмехнулся своим мыслям. Какая ирония. Жизнь умеет подбрасывать неприятные и нежданные сюрпризы. И, как правило, человек в такие моменты оказывается вовсе не готов к новым выкрутасам этой норовистой злодейки. Обстоятельства играют людьми, двигая фигурки по доске мира в соответствии со своими желаниями. А человечку, жалкому, несчастному и совершенно беззащитному, ничего не остается, как только подчиниться желанию высших сил.

Но так ли это?

Клык резко зажмурился, до боли в глазах. Эти мысли, чем-то напоминавшие чужое нашептывание, пришли ему в голову ни с того ни с сего. Как бы там не обстояли дела, в одном Темено был уверен: полагаться на волю случая он никогда не будет.

Ночь была в самом разгаре. Несмотря на то, что дождь уже прекратился, черные тучи тяжелой завесой висели над городом, словно клубы дыма.

Гончий стоял на крыше здания и зло всматривался в горизонт. Это все дождь виноват. Именно из-за этой треклятой воды стало невозможным обнаружение артефакта. Он сам обследовал место, где еще хранились ментальные следы Споры, но так ничего дельного обнаружить и не сумел. Только в очередной раз убедился в том, насколько искажена и изгажена мыслесфера планет, населенных этим, высокомерно относящим себя к разумным существам, видом. Их массовому сознанию было свойственно приписывать воде таинственные свойства. И это превращалось в реальность под действием их веры и желаний. Обыкновенная вода становилась в их реальности силой, способной размыть, разрушить ментальный след даже такого мощного артефакта, как Спора Даона.

Гончий беспомощно сжал и разжал кулаки. Возможность отличиться перед Советом Хозяев была практически утрачена. Оставалось немногим больше половины отрезка времени, именуемого людьми часом, до того, как над этим поселением нависнет мощный корпус крейсера. Хотя их расе и не было необходимости пользоваться столь примитивными средствами передвижения, но вот подчиненные уже народы пока еще не шагнули по пути совершенствования и гармонии столь же далеко. Кораблю такого класса обычно не приходилось входить в атмосферу планет — он был слишком громоздок. Но на борту находилась мощная установка, которая с помощью своего излучения, возможно, сможет обнаружить Спору по банальным физическим параметрам. И тогда заслуга будет принадлежать уже не ему, Гончему, столь рьяно и верно исполнявшему свой долг, а кому-то другому, который практически ничего не совершил.

Это было огорчительно!

Но Гончий быстро подавил в себе малейшие признаки терзавшего его разум недовольства. Он понимал, что столь частое, пусть пока еще скрытое, проявление эмоциональной составляющей его сущности было вызвано длительным нахождением в поле мыслесферы этой планеты. Поэтому нужно было как можно скорее завершить эту миссию. Стереть жалких червяков с поверхности этого шарика и вернуться на родину, где в чертогах храмов предаться молитвам истинным Богам.

У ног недовольно заворчал преданный Зверь. Его разум, чувствуя терзания хозяина, переживал то же самое. И животное страдало. Хотя, подумал Гончий, «животное» — довольно относительное понятие. Да, для него и таких, как он, Зверь — тупое животное. Но по сравнению с людьми это много более высокоразвитый организм, более гармоничный и сильный. Но им подобного просто не понять.

Рука в черной пламенеющей перчатке опустилась на холку и легко потрепала, успокаивая. Зверь еще раз недовольно рыкнул и смолк, с удовольствием принимая ласку. Он чувствовал, что хозяин чем-то недоволен, он даже мог понять чем, но не умел до конца распознать, почему Гончий так стремится гнать от себя чувства, которые пытаются проснуться внутри него. Ему, простому Зверю, Тхаарху, чье имя на языке его племени значило «Огненосный», было неясно, что заставляет хозяина отказываться от эмоций. Но Гончий был хорошим хозяином. И Тхаарх уже давно служил ему. Хотя недавно у хозяина появились другие слуги, более молодые, дерзкие. Пусть и не столь сильные и умелые, но уже решаются огрызаться. А один, Гош, в скором времени наверняка дерзнет попытать счастья и обрести главенство в их крошечной стае.

Раньше у хозяина было только двое Зверей: Тхаарх и Нихоа. Но теперь он остался в одиночестве. Его прежний друг и соратник погиб сей ночью от руки обитателя этой планеты. И за это Тхаарх был зол на судьбу. За это готов был впиться в горло обидчику, наслаждаясь его муками и эманациями боли и страха, на которые так щедры эти люди.

Рука на холке замерла. Гончий вновь погрузился в свои мысли и перестал копаться в голове своего четвероногого спутника.

Прошло минут двадцать с момента, как Хэй отключился. Его сон без сновидений был прерван смутно знакомым ощущением. Только вот сразу парень не смог понять, что именно его насторожило. Открыв глаза, он еще некоторое время тихо лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Наконец все прояснилось.

Уши юноши сумели различить низкий, на пороге слышимости, гул. Похоже, никто из его спутников, даже опытный Темено, который дежурил поблизости от входа, внимательно наблюдая за улицей, не придал этому шуму никакого внимания. Но Хэю уже доводилось слышать подобное.

Когда парень резко вскочил, в одно мгновение оказавшись на ногах, Клык едва не свалился со своего места. Опасность он ожидал совсем с иного направления, а потому столь резкие действия товарища несколько не вписывались в его представления о спокойствии.