— Не совсем, — улыбнулась Белая. — Есть варианты, у любого из нас — кто не господин Ос, конечно. Пару можно признать, можно и не признать — в этом Небо оставило нам свободу выбора. А Алый дом… знаете ли вы, что именно они вероломно убили родителей Тира?

— Зачем? — спросила Ирейн тихо.

— Ради власти, разумеется, — пожала плечами Аки, будто это было очевидно. — Чем ещё можно оправдать их зверства? Разве что прирожденной порочной злобой, свойственной их стихии. Пекельное пламя, огонь недр земли — такова их суть. Они алчны и жестоки.

"А как же те сотни драконов, что погибли из-за глупости и жадности прошлого князя? Как же те супруги из Алого Клана, что защищали страну до конца? Как же последняя Серебристая драконица, война, убитые дети? " — хотела спросить Ирейн, но промолчала.

— Госпожа Аки, — сказала она заместо этого. — Я нравлюсь вам — вот такая, какая есть?

— Разумеется, — изумилась драконица. — Разве может быть иначе?

— Просто, видите ли, Казначей сказал, что я не нравлюсь ему, — вздохнула Ирейн. — Что я — человек, да к тому же необразованная и глупая.

— Какой ужас, — покачала Аки головой. — Как только осмелился! Хотите, я поговрю с Тиром об этом?

— Не стоит, — мягко попросила Ирейн. — Мне просто интересно, вы думаете так же?

— Разумеется, нет! — Аки полыхала негодованием. — Вы многого не знаете, это да. Но, вы ведь из другой культуры, вы — человек, глупо требовать от вас большего! Меня вы полностью устраиваете такой, какая есть, моя княгиня. И поверьте, я помогу приструнить этого хама. Я на вашей стороне!

— Спасибо! — улыбнулась Ирейн. — Значит, мне не придётся учиться несколько десятков лет?

— Не буду врать, — вздохнула Аки. — Вам, как матери будущего наследника, нужно будет изучить этикет Предгорья и политический уклад. Но не пугайтесь — я буду рядом и подскажу. Однако, уверяю, это не займёт и десятка лет — вы весьма умны, моя княгиня.

"Достаточно умна, чтобы родить наследника, — подумала Ирейн мрачно. — И восхищаться деньгами и блестящими цацками… Спасибо за предупреждение и урок, казначей. Кто бы мог подумать, что я буду так тебе благодарна за тот разговор?"

— Госпожа Аки, — сказала она. — А вы не знаете, как именно готовят эти холодные супы? Я хочу попробовать.

— Но… — у драконицы вытянулось лицо. — Зачем вам готовить? Ведь есть слуги!

— Мне это нравится, — сказала Ирейн спокойно. — Так что там с рецептом?..

Готовка успокаивала Ирейн, сколько она себя помнила. Чёткая последовательность действий, свобода от лишних мыслей — вот чем была для неё кухня.

А ещё это была своего рода магия, но оборачивающаяся не болью, а созданием чего-то нового.

Кухонные ароматы навевали на неё и вдохновение, и покой, и чувство общности. А ещё приходили воспоминания о детстве — когда сидишь и смотришь, как мама намешивает тесто для сырного хлеба, и все ждешь: ну когда же, когда можно будет съесть то, что осталось на дне посудины? Ей казалось даже, что она ощущает привкус теста у себя на языке.

— Смотри внимательно, — сказала Ирейн перемазанной в варенье Вете. — Учись!