— Пытаешься отлынить от работы? — хмыкнула Ирейн. — Спихнуть на госпожу Аки? Сам отдыхать, а баба пусть работает? Не выйдет! Ты этим займешься. Я так хочу.
В очах дракона заплясали весёлые искры азарта.
— Да, моя княгиня, — склонил голову он. — Да будет все по воле вашей.
Присутствующие безмолвствовали и смотрели на неё так, будто та самая собака все же заговорила.
— Прошу прощения, — ленивый голос Оса разорвал безмолвие. — Я весьма и весьма загружен, но… Ар, рассмотри мою кандидатуру в качестве преподавателя интриг для её светлости. Быть может, я подойду?
Её затопило изумление Тира, а ещё — его гордость.
И она почувствовала себя победительницей. Да, быть может, это была очень маленькая победа, первая из многих необходимых. Но, все же, она была.
Интерлюдия 1. О возвращении домой
Ар Серый, Казначей Предгорья, сделал круг над своими землями. Несколько сородичей, что жили во владениях его клана и обретались неподалеку, взмыли вверх, демонстрируя радость встречи — верно, он в этот раз отлучился действительно надолго.
Раскинув крылья, дракон поприветствовал своих союзников пляской шальных ветров в небесах, а после и сам обратился ветром — благо формальности соблюдены, а свод родной пещеры манит, зовёт, побуждая поспешить.
Он скучал.
Ар был домоседом, как в силу характера, так и по причине сформировавших его обстоятельств. Всегда, что бы там ни творилось на работе и какая бы глобальная катастрофа ни надвигалась, раненым, усталым до сомнамбулического состояния, злобным или огорченным, Казначей все равно спешил домой, многократно благодаря Небо за свои быстрые крылья, за счастье родиться воплощением воздуха и преодолевать большие расстояния на огромной скорости. Как и древние драконы, Ар свято чтил свою пещеру.
Нет, разумеется, Тир много раз предлагал оборудовать ему покои в Княжеской Резиденции, как уже сделал для Иса и Оса. Князь чуть ли не клятвенно заверял, что и для Серого дракона отведут отдельное крыло, что там его никто не потревожит, а территория будет охраняться так, что и муха не пролетит.
Разумеется, это не было ложью, но согласиться на такое Ар не мог.
Серый князя хорошо знал, а потому понимал: тот стремился окружить себя близкими, собрать вокруг некое подобие потерянной некогда семьи, получить гарантию — пусть и призрачную — что те, кто живут под его крышей с ним, не ударят в спину. Да, пережитая смута меняет взгляд на такие вещи, что логично.
Ис легко принял эти правила игры. Ледяной вырос во втором по многочисленности знатном клане, потому с детства спокойно относился к соседям. Более того, после войны с демонами дракон предпочитал спать как можно реже, на рабочем месте или в тренировочном зале, предварительно уработавшись до состояния полной невменяемости — что было хорошо для работы Комитета Безопасности, но не особенно нормально для психически здорового дракона. Хотя… где Ис Ледяной и где психическое здоровье? В любом случае, изменилась ситуация только после того, как Ис встретил свою пару. До того его покои были едва ли не самым необжитым местом в Резиденции, а спящим его чаще всего можно было обнаружить либо в собственном дико неудобном кабинетном кресле, либо на лавке в тренировочном зале, либо на нижних тюремных ярусах. Так что, можно сказать, жить в Княжеской Резиденции Ису нравилось.
С Осом и вовсе была отдельная история. Он был ущербным, безродным, не имеющим земель — и, при этом, теневым правителем Предгорья, самым могущественным из ныне живущих драконов, конкуренцию которому в бою могли составить разве что некоторые Старейшины. Вот такой вот парадокс. У Оса никогда не было собственной пещеры, большую часть жизни он провел как раз таки в Княжеской Резиденции, сделав головокружительную и почти невозможную в глазах общества карьеру от секретаря до первого советника. Так что для водяного дракона не было ничего природней, чем жить с князем под одной крышей.
Ар их понимал. Но все же…
Серый дракон был верен долгу, стране, триаде, князю.
Как его родители, что спокойно и величественно пришли на встречу к Царю демонов, прекрасно понимая, что умрут. Как Лу, рухнувший на камни, чтобы не предать.