Но так уж вышло, что после всех жертв, отданных во имя великих целей, ему хотелось чего-то для себя. Да, Ар любил друзей, но, в отличии от них, стремился обрести остров покоя в бушующем море политических страстей, константу, где он сможет побыть вдали от долга, обязанностей, клятв. Ему нужно было убежище, где он не будет Казначеем — такой была истинная причина, по которой он всегда возвращался.

Серая Скала высилась над небольшим дворфьим городком, озером и лесом. Солнце уже село, и тёплые огни горели в его пещере, подсвечивали водопады и роскошные висячие сады. Яркими магическими фонарями, вмурованными в камень, освещалось и посадочное плато.

Там дракона ждали, и он улыбнулся-оскалился, разглядев встречающего.

— Мой господин, — склонил голову Шу, радостно сверкая оранжевыми очами. — Вы вернулись.

— Да, — Ар небрежно передёрнул плечами, приняв человеческую форму, и вперил в слугу внимательный взгляд. — Рад, что не пришлось тебя ждать.

— Танец ветров, что вы устроили, виден издалека, — сдержанно улыбнулся лис.

— Значит, все готово?

— Разумеется, — Шу склонил голову и изящно повёл рукой, приглашая Серого войти. Многослойные рукава мягко зашелестели, создавая впечатление, будто одежды оборотня колышет ветер, и Ар окончательно осознал, что он, наконец-то, дома. Это дивное чувство усилилось, стоило войти на человечью половину его пещеры: сдержанные тона, максимум свободного пространства, геометрическая логика в каждом изгибе — вот что ценил дракон в архитектуре. И от вопиющей небрежности человечьих строений, и от нарочитой роскоши Княжеской Резиденции у него, признаться, начиналась натуральная мигрень.

Слуг в его доме не было ни видно, ни слышно: все распоряжения дракон передавал через Шу, и выполняться они должны были в его отсутствие — по крайней мере те, что требовали выхода из специальной звукоизолированной части пещеры, где прислуге положено было обретаться. К слову, о прислуге…

— Со следующим караваном приедет мальчишка, Чуча. Позаботься, чтобы ему дали работу при вечерней кухне, а также устрой в дворфью школу.

— Хорошо, господин. К какой расе относится ребёнок?

— Человек.

— Вот как?.. — лис позволил себе немного сдержанного удивления. Его можно было понять — драконья аристократия человеческую прислугу не приемлела, хуже было разве что нанять на подобную должность фейри (не приведи Небо; такое вытворить был способен разве что Ис, и остальные драконы на это глядели очень и очень косо).

— Встретил мальчика в странствии, — пояснил дракон небрежно, — Пригласил с собой. Заботься о нём хорошо: он будет одной из гарантий хорошего поведения нашей новоиспеченной княгини.

Лис скептически хмыкнул.

— Как я понимаю, на самом деле вы пожалели его, господин, так ведь?

Ар вздохнул: отчего-то Шу был единственным, кто напрочь отказывался верить в страшного, жестокого и ужасного Казначея Предгорья, действующего исключительно из соображений выгоды.

— Пожалел в том числе, — признал дракон. — Мальчишка смышленный, но даже читать не умеет, ибо родителям не интересен. Якобы не тем и не так рожден — людское воспитание во всей своей красе. Но не стоит делиться этой мыслью с остальными: в нашем деле, знаешь ли, дурная репутация — это все. Тем более что душевные порывы и холодный расчет совместимы куда лучше, чем принято считать — если знать, как совмещать, разумеется.

— Как скажете, господин, — усмехнулся Шу.

Они вошли в личную комнату для отдыха, где дракон проводил большую часть свободного времени. Тут не было ничего, кроме кресла, низкого пуфа, камина и низенького столика, на котором дракона ожидал лёгкий перекус и алый чай по фирменному рецепту слуги. Одна из стен была полностью отдана под книжные полки, вторая состояла из стекла, открывая вид на мягко сияющий внизу город.