Случились гром оваций, приветственные выкрики, оркестр, играющий «Слушайте все» и остальное, положенное высокому, пусть неожиданному, визиту. Лаура схватила за руку Микаэлу, и они вместе приготовили бутылки. Эдмунд вместо меня милостиво произнес короткую речь, и наши жены вместе окропили кладку. Затем пошли неизбежные представления присутствующих великогерцогской чете. Первым представил соседа-барона, далее по старшинству. Закончил на офицерах собственного гарнизона, шпаков из герцогства пусть представляет кто-то другой.

Затем торжество плавно переместилось в башню. Тосты шли один за другим, вино лилось рекой, оркестр играл приличествующую музыку. И тут его светлость вслух обратил внимание на недостаток офицеров за столом. Капитан, помощник командира гарнизона по строевой части, вскочил и доложил:

– Ваша светлость, в сей час у нас смена караула! Офицеры направились исполнять службу. Опять же портал, ваша светлость. На него лишь третий день нацелена вторая полубатарея метателей, там пока надо особо контролировать регламент.

Великий герцог с нескрываемым уважением посмотрел на меня.

– Барон, вижу, хорошо у вас служба поставлена. Одобряю. Весьма!

Лаура с Мимикой сначала о чем-то секретничали, но к этому моменту вместе со всеми приглашенными женщинами ушли на другой этаж в чайный салон. Конкубиночка наслаждалась ролью хозяйки и заранее привезла необычное угощение из столицы.

Сопровождающие герцогскую чету мужчины остались за столом, но пили довольно умеренно. Барон Загорский начал было плести словеса, но Эдмунд вдруг поднялся и попросил показать ему башню. С крыши лучший обзор, оттуда я обычно начинаю свой показ. Впрочем, экскурсия оказалась лишь предлогом, великий герцог хотел поговорить без посторонних.

– Стах, не знаю, чем тебя Лагоз привязал. Точно не чинами, не деньгами, не баронством. Может быть, Источником Силы? Мне доложили, здесь есть такой. Так вот, у меня возможностей много меньше, купить тебя не могу, да и не хочу. Мне нужна Лаура как верная сподвижница, мне нужен наследник от нее. Поэтому без обид – ее от тебя отдаляю и буду дальше отдалять. Это для государства нужно. Хочешь правду? Она тебя не любит по-настоящему. Да и не умеет еще любить.

– Увы, ваша светлость. Я это знаю.

– Тогда легче разговор пойдет. Против Лагоза, его семьи и всего Хаора я не замахиваюсь. Мне бы свое государство поднять. Но за Зеленоземье я буду держаться, оно приданое моей жены, и отдавать его не намерен. По всем законам земли наши с Лаурой! Тут мы с Лагозом расходимся.

– Ваша светлость, ваши эмиссары неправильно себя ведут. Они слишком многих раздражают.

– Прямо и честно? Ты так мне говоришь? Давай прямо! Как я иначе армейских дуболомов выгнать смогу? Они привыкли брать все сразу, нахрапом, невзирая на потери. А ведь война уже закончилась, нужны другие стратегии, да и другие люди. И как другим иначе место освободить? Как иначе заслуженных воителей отставить, а новых, мыслящих критериями мирного времени, возвысить? Лучше пусть дураки сейчас дров наломают, чем долгие годы веригами будут висеть.

– Виноват, ваша светлость. Не понял.

– Не понял! И хорошо, что ни ты, ни кто другой не понял. Думают, я своих генералов за ошибки в отставку отправляю, а сам ночей не сплю, за них переживаю. Лагоз считает, я поток провианта из жадности перекрыл, теперь дороже закупать буду. Нет! Не хочу подсаживать страну на дешевые продукты, нам самим зерно выращивать нужно. Иначе вечно чужакам за продовольствие кланяться придется. Зиму пережить завезенного хватит. Виновник срыва поставок имеется. Вот и хорошо! Мне нужно еще полгода, затем состав обновится, тогда совсем другая политика пойдет. Кстати сказать, двое из старой гвардии справились, может, и еще найдутся годные люди… Прорвало меня. Мало с кем могу свободно говорить, не с Лауркой точно. Слово давать не прошу, но молчи. Давай к делам нашим. Деньги вернешь?

– Обижаете, ваша светлость. Я обещал вернуть лично в руки леди Лауре, ей и отдам.

– Собственно, я и не сомневался. Пойдем тогда к жене, пусть сама в руки получит. Не хотела золото отдавать. Признаться, и сейчас сомневается, но интересами государства озаботилась. Хорошая она, хотя недалекая. Ты не посмотрел мажески, кем она тяжела?

– Ваша светлость, боюсь соврать, срок еще маловат, но, похоже, мальчик.

– Этим ты меня очень обрадовал, наследник крайне необходим. Возможно, кто-то из моих твою оборону пощупать попробует. Твои справятся, у меня глаз наметан, непорядки я сразу вижу. Своих постараюсь придержать, но, если не послушают, бей без раздумий со всей мочи, чтоб неповадно было. Я зла держать не стану.

– Понял, ваша светлость.

– Чтобы хорошо разговор окончить, пообещаю выжать из супруги для баронства Тихого статус свободного.