В сущности, за четыре года он походил по Зоне, привык к местам нетронутым рукой человека. К полям, с их оврагами и норами, укрытыми густым слоем луговых трав – в таких частенько неосторожные люди Большой земли ломают ноги. Зазевался, наступил и всё, открытый перелом. Что в Зоне почти всегда означает смерть. Немало опасностей таит и самый обыкновенный лес. Воткнётся ветка в глаз – вроде не страшно? Всякий кто выезжал на пикник или по грибы в лес, знает, что ничего страшного в этом нет. Хлестнула веточка по глазу – пфф. Быстренько промыл, дома тетрациклиновой мазью помазал, если глаз краснеет и всё, на утро как новенький. А если раздражение и покраснение не прошло – в поликлинику, там починят. Да даже если действительно не образно, а прям реально воткнётся в глаз с кровищей и воплями боли – максимум, ослепнешь на один глаз. В машину прыгнул, в ближайшую больницу уехал. Там добрый доктор, с утра принявший сто грамм универсального бодрящего средства с резким неприятным запахом, всё промоет, почистит, если надо, зашьёт. Может даже повезёт, и он промоет конкретно глаз, почистит именно то, что нужно и зашьёт там, где это необходимо. Бывают случаи, что внутри пациента даже ничего не забудут – настоящие профессионалы. В Зоне, больниц нет, докторов тоже. Хлестнувшая по глазу ветка, может привести к потере глаза и даже к смерти от заражения крови. Всё сильно зависит от природного иммунитета человека. А на Большой земле, он редко бывает сильным – следствие развития фармакологии и медицины. Организмы людей Большой земли уже отвыкли самостоятельно держать оборону против агрессивной внешней среды. Так что тут хочешь, не хочешь, а научишься не зевать.
И Велес успешно усвоил эту науку ещё в первый год жизни тут. Но стоило войти в лес у Припяти и обретённые в сих местах навыки, вдруг отказали. Что, что-то не так, он заметил, только углубившись в лес, примерно на полкилометра. Очередная ветка зацепилась за плащ, едва не опрокинув его наземь. Злобно рыча (материться устал), Велес оторвал ветку от плаща, сим не удовлетворился и разломал её в щепку, до самого ствола. В коре возникла зияющая рана, из которой текла смола…, новый всплеск бешенства вызвало именно это зрелище.
Что к чему и откуда тут ноги растут, решительно непонятно, но он взвыл в приступе ярости и голыми руками разбил ствол так, что тот накренился, да с жалобным треском завалился на бок. Спустя мгновение упал в снег, обломав ветки ближайших деревьев.
Тяжело дыша и довольно скалясь в кровожадной ухмылке, Велес сие наблюдал. А как дерево упало, вдруг резко развернулся на месте, чувствуя…, испуг? Скорее дикий ужас. Секунда и всё прошло. Лес за спиной такой же, как и раньше, тихий спокойный, чёрно-белый весь. И снова к глотке подступает звериный рык, разум слепит вспышками злобы.
Вот тут он и понял, что с ним происходит что-то неладное. В лес вошёл всего с час назад, в прекрасном настроении и тут же начал запинаться на ровном месте, натыкаться на ветки. А теперь вспышки бешенства, иногда сменяемые приступами животного ужаса. Такие перепады характерны, но не для спокойной и безопасной прогулки по лесу. Подобная неповоротливость, двухполярные перепады настроения, с ярости на страх и обратно, свойственны животному, загнанному в угол. Неповоротливость, не всегда случается в таком случае, но бывает, особенно, когда зверь загнан и ему некуда деваться – мышцы напряжены, нервы как струна, он готовится биться до конца и сбежать, если представится хоть малейшая возможность. Некоторая неуклюжесть, тут вполне объяснима – нельзя метнуть нож точно в цель, если мышцы всего плечевого пояса напряжены до упора. А перепады двух эмоций, служат двум важным целям. Страх – если будет шанс спастись бегством, а это всегда предпочтительнее (в битве за жизнь, можно получить рану, а ранение, часто означает невозможность охотиться, то есть, смерть). Если будет шанс, страх придаст сил и ловкости, что бы обогнать даже молодого гепарда. Ярость, увеличит шансы на выживание, если припрут к стенке и всё же придётся драться насмерть. Обе эмоции, обеспечиваются химией тела и работают как бы в полярном режиме – в зависимости от ситуации, словно тумблер переключается и по ситуации…
Велес остановился подле им убиенного дерева, сел в снег, закрыл глаза. Попытался сосредоточиться на дыхании, заставить себя успокоиться, понять, что с ним происходит. Успокоиться полностью не вышло, но кое-чего он достиг. Разуму удалось отгородиться от атакующих его органических соединений, запускающих страх и гнев. Словно со стороны на самого себя посмотрел.
И сумел оценить своё состояние.
Он загнан в угол и смерть уже ехидно скалится, выглядывая из-за плеча.
Велес открыл глаза. Медленно вдыхая и выдыхая, осмотрелся. Местность выглядит такой же невинной, как и пять минут назад. Снег, лес, белесое небо. Опасности не видно и не слышно, но подсознание корчится от ужаса и буквально вопит – окружён! Смерть со всех сторон!
Запах. Возможности уже не те, но запахи, мозг по-прежнему фиксирует. Не все, не так хорошо как прежде, ему трудно разобрать их на составляющие, некоторые и вовсе не фиксируются сознанием, только на уровне инстинктивных реакций. Вот оно – инстинктивная реакция. Что-то в воздухе заставляет тело реагировать как на смертельную опасность. Запах столь тонок, неуловим, что сознание его не фиксирует. Однако он есть.
Порой он начинал ностальгировать по своему прошлому полудебильному состоянию. Каким бы он тогда ни был, а запахи ощущал великолепно, мог разобрать любой самый незначительный нюанс.
Значит, опасность каким-то образом, окутала его со всех сторон, миновав прочие органы чувств.
Велес поднялся на ноги и продолжил свой путь, но теперь двигался куда медленнее и осторожнее чем любой сталкер Зоны. Прежде чем наступить в снег, тщательно осматривал поверхность, ища признаки ловушки, какую-либо угрозу. Попутно в памяти всплыли эпизоды из прошлого, где случались подобные странности с его организмом. Причём, первые воспоминания, пришли почему-то из времён до Зоны. Толи кризис среднего возраста, толи стареет, детство вспоминает, толи ему просто не хочется найти причину в воспоминаниях из времени жизни тут, в Зоне. Пожалуй, последнее верно – минут через пять пути, вспомнил кое-что, шумно сглотнул и чуть не околел от вспышки ужаса. Остановился, естественно, раз уж понял, в чём дело, как тут не остановиться? Надо всё тщательно осмотреть ещё на раз, принюхаться, все дела. Потом двинуться дальше. Так, ещё осмотримся. Ну? Ага, левая нога больше не выписывает восьмёрки и даже не трясётся, а вот правую ещё колбасит…, по спине потекла струйка пота. Наверняка, у него сейчас вид сильно мокрой курицы. Обидно как-то. Зона эта..., а он так надеялся, что они вымрут!
Но почему их не видно? И никаких признаков. Нет шума, не блеснёт белесая ниточка меж веток деревьев, не шуршит жёсткая шерсть, не стучат многочисленные лапки? Хотя где им тут стучать-то, снег везде…, он прошёл ещё метров десять и остановился. Нет, ничего не заметил, не учуял и не услышал, просто вдруг возникло чувство, что ещё шаг и смерть. Перед ним два больших дерева, раскинувшие ветки метра на три в обе стороны. Узловатые корни настолько старые и мощные, что кое-где выпирают из-под слоя снега. Кора грубая толстая. Ни тополь, ни берёза, что-то среднее. На коре белесые полоски, разбросанные по ней, словно авангардистская мазня без смысла и цели. На снегу нет следов, воздух морозный, свежий. Но там, определённо, притаилась смерть.
-Не пойду туда. – Решительно проворчал сталкер, поворачивая влево. И двинулся прочь, поминутно оглядываясь. Никто страшный из снега не вылез. По деревьям никто не ползает, белесые ниточки ни блестят, отражая свет. Показалось, их тут на самом деле нет? И рядом притаилась опасность ему совершенно незнакомая? Нужно поскорее убираться отсюда.
Спустя несколько минут, он снова был остановлен тем же ощущением – ещё шаг и экспрессом на тот свет. Он свернул и здесь, снова влево. Вроде пронесло, никто его сожрать не попытался.
Прошло ещё несколько минут пути, он шагал уже веселее и…, тоже чувство опасности, новый поворот налево. Вскоре пришлось повторить то же самое, и ещё раз и ещё.
В итоге Велес остановился, уныло глядя себе под ноги – следы. Его собственные. Повернул голову, оглядывая окрестности. Так и есть. Стёжка его следов обрисовала широкий неровный овал. Выходит, не врали инстинкты – в ловушке. Загнан в угол. Но кем, как?
Велес повернулся к участку между двух лесных исполинов. Там ничего не изменилось, пока он нарезал круги по лесу. Всё тот же ровный снежный покров, растут деревья, кое-где из снега торчат корни и сухие ветки. Призраки что ли тут живут и сейчас обложили со всех сторон, да помирают со смеху, наблюдая за ним из Астрала? Бред какой-то…
Сталкер протянул руку и сломал ближайшую ветку. С сомнением помахал куском дерева. Покосился на участок, пахший смертью. Ну, как-то же надо проверить, правильно? И бросил туда.