Глава 22

Разгоряченная после стычки с надоедливым начальником дворцовой охраны, Маргарет вихрем взлетела на поспешно оседланную главным конюшим лошадь. И мельком глянув на Тэйни, что не отставала от неё, даже позавидовала индианке. Ведь та, с непоколебимой самоуверенностью наплевав на всевозможные правила придворного этикета, щеголяла в мужском костюме и сидела в седле по-мужски, что было гораздо удобнее дамской посадки. Раздосадованно отвернувшись, Марго нервно хлестнула поводьями и пустила лошадь вскачь. Промчавшись по набережной, оставляя за собой искрящийся шлейф потревоженного снега, она начала остывать, соображая, что толком и не запомнила дороги к тому дому, что был целью её побега. Вернуться и просить выделить провожатого? Со злостью мотнув головой, Маргарет упрямо поджала губы. Дать повод для насмешек за спиной — ни за что! Мол, заблудилась великая правительница в столице собственной империи… Ну уж нет, не существует такой проблемы, с которой бы не справилась герцогиня Йоркская! — Нет, — поспешно исправилась она, — императрица Российской империи!

Заметив ярко освещённые окна небольшой кондитерской, она решительно осадила лошадь, ловко спрыгнула на тротуар, вручила поводья выскочившему на шум работнику и, дождавшись Тэйни, с усилием потянула на себя массивную дверь. Её окатило теплой волной воздуха, напоенного ароматами всевозможных сладостей, горячего шоколада и кофе. Переглянувшись, девушки поняли друг друга без слов и с жадным любопытством стали рассматривать пирожные, искусно расположенные на огромных блюдах в подсвеченной стеклянной витрине.

— Полчаса ничего не решат! — отчаянно махнула рукой Маргарет и начала делать заказ услужливо крутившемуся рядом официанту. Императрица втайне радовалась, что прихватила с собой кошель с золотыми российскими червонцами исключительно по старой привычке, усвоенной с детства, когда она сбегала из дома на целый день, бродя с подругой по городу. Тем временем проворный юноша в белом фартуке споро накрывал стол у окна, опытным взглядом оценив дороговизну и изящество нарядов нежданных посетительниц.

За все время своего пребывания в Российской империи Марго ни разу не выбиралась вот так, инкогнито, на прогулку по городу. Только торжественные выезды, посещения храмов и театров… Но разве такие мероприятия могут позволить ощутить биение настоящей жизни столицы, познакомить с народом, которым ей предстояло править? Поэтому сейчас юная императрица, наслаждаясь пряным вкусом горячего напитка, вертела головой, рассматривая других посетителей кондитерской, с любопытством приглядываясь к нарядам барышень, вслушиваясь в разговоры, что велись вокруг… Все казалось ей милым, удивительным и праздничным!

Пока Марго, умиляясь, поглощала нежный кремовый десерт, Тэйни, ковыряя ложкой пирожное, тоже осматривалась, хмуря чёрные брови. Опасности она пока не чувствовала, но была настороже, готовая в любой момент броситься в атаку на каждого, кто посмел бы хотя бы в мыслях допустить недоброе в отношении её подопечной. Назначив себя защитницей императора и его близких, Тэйни сегодня без тени сомнения отправилась следом за Маргарет. Не особо вникая в причины, что толкают императрицу бежать из дворца, отказываясь от должной охраны, индианка ни капли не сомневалась, что её присутствия будет достаточно для полной безопасности Марго. И весьма доходчиво объяснила свою позицию незадачливому гвардейцу, что пытался скрытно проследовать за девушками. Пройдя тропой теней, она возникла за спиной самонадеянного мальчишки и одним резким ударом отправила его в мир снов. Ничего, отделается лёгкой головной болью, может, поумнеет.

Отставив в сторону тонкое фарфоровое блюдце, Тэйни молча смотрела в окно, игнорируя любопытствующие взгляды, что бросали на неё украдкой окружающие. Слишком выделялась экзотичная дикарка и своей внешностью, и непривычно смотрящимся на ней мужским костюмом. На её фоне Марго оставалась незамеченной, увлеченно рассматривавшие индианку зеваки и не распознали в её спутнице высокомерную и холодную императрицу, что проезжала по улицам города в редкие праздничные дни, окруженная многочисленной свитой.

Наконец, огорченно вздохнув, Маргарет нехотя подозвала официанта, сунула руку в кошель и вытащила горсть золотых монет. Небрежно бросив их на стол, она осведомилась:

— Надеюсь, этого хватит?

Юноша с широко раскрытыми глазами, в которых отражался блеск золота, мелко затряс головой, проворно сгребая деньги, равные выручке за несколько удачных дней работы кондитерской.

— Пора, — вздохнула Маргарет, накинула на плечи шубку и отправилась к выходу. От принятого решения она отказываться не собиралась. Расспросив о дороге работника, что следил за лошадьми, Марго с большей уверенностью отправилась в путь.

Все же поплутав немного закоулками, щедро засыпанными снегом, отчего они стали похожими друг на друга, словно родные братья, Марго с облегчением увидела знакомые очертания особняка, в котором разместился дипломатический представитель Великобритании, граф Дарем. Помедлив мгновение, императрица решительно встряхнула головой и взбежала по широкой мраморной лестнице. Предупрежденный охраной, у дверей её встречал сам хозяин дома. Заметив Тэйни, лёгкой молчаливой тенью следующую за Маргарет, он изумленно вскинул брови, но не стал пока заострять внимание на этом, ожидая объяснения необычному визиту.

Расположившись в уютной гостиной, где уютно потрескивали дрова в камине, объятые жарким пламенем, Марго непререкаемым тоном заявила:

— Думаю, вы понимаете, граф, что я не явилась бы к вам столь неожиданно, если бы не чрезвычайные обстоятельства.