Силуэт, сотканный из тьмы, содрогнулся, из угла послышался издевательский хохот:
— Девочка, ты забываешься! Ты кем себя возомнила, императрица? Да стоит только раскрыть то, в каких делах ты приняла участие, пусть и не ведая того, ты потеряешь не только этот титул, но и свою прекрасную, но глупую голову! Считаешь себя единственной и неповторимой?! Если ты не будешь выполнять то, чего от тебя хотят гораздо более прозорливые люди, твоё место может занять другая девушка, не менее родовитая и смазливая, но гораздо более покладистая! Надеешься на то, что твой муж очарован тобой и простит тебе все, что ты натворила? Ты даже не смогла как следует привязать его к себе! Пустышка, никчемная…
Внезапно из-за спины Маргарет послышалось сдавленное рычание, в котором она с трудом узнала изменившийся голос Тэйни. Смазанной тенью метнулась она, бесстрашно ныряя во тьму, где притаился враг. В тот же миг сзади раздался предупреждающий крик, обернувшись, Марго успела заметить, как в сторону Тэйни с руки графа срывается огненный шар… Не раздумывая ни минуты, Маргарет одним прыжком преградила путь магическому снаряду, поспешно пытаясь сформировать щит. Частично она сумела погасить пламя, но её руку здорово обожгло. Вскрикнув от боли, она осела на пол, глядя, как возле Дарема появляется взбешенная Тэйни, как она с коротким рыком хватает его за горло скрюченными пальцами, больше похожими на когти дикого зверя…
— Не убивай! — успела Марго выкрикнуть, и индианка замерла, пожелтевшими глазами уставившись на посеревшего от страха англичанина и удерживая руку на его шее. С трудом поднявшись, Марго зашипела от вспышки боли и направилась в ту сторону, где прятался соглядатай. Перевернув тело, не подававшее никаких признаков жизни, она потрясенно вскрикнула, впервые увидев лицо того, кто служил рупором воли её английской родни…
Глава 23
Соглядатай был ещё жив. Горло, зияющее рваными ранами, не оставляло сомнений в том, что ненадолго. Глядя на Марго, он пытался что-то сказать, но лишь хрипел, давясь собственной кровью. Пара мгновений, и яростный огонь в его глазах потух навсегда.
Поднявшись, Марго машинально отерла ладони, испачканные чужой кровью, о подол платья и нетвердой походкой двинулась в сторону графа, удерживаемого крепкой рукой Тэйни. Отстранила индианку, безжизненным тоном бросив ей:
— Никуда он уже не денется.
Взглянув в наполненные страхом глаза англичанина, она неожиданно даже для самой себя влепила ему увесистую пощечину. Почувствовав, что подступают обжигающие слезы, императрица усилием воли остановила их. Не сейчас! Потом, когда она окажется дома, в безопасности, под надежным прикрытием дворцовых стен, можно будет расслабиться и дать выход тому отчаянию, что сжало её сердце…
С ненавистью посмотрев на Дарема, она процедила:
— Если бы ты знал, как сильно меня обуревает желание вызвать сюда князя Скуратова и передать тебя в его нежные руки! И это было бы достойной платой за все ваши интриги и заговоры! Думаю, в ближайшие дни ты бы составил компанию тому арабу, что ждет казни в застенках Тайной Канцелярии. И я уверена, что ждёт он её как благословенного избавления от мук!
Граф попытался что-то произнести, но Марго повелительным жестом остановила его.
— И есть только одна причина, по которой я еще не сделала этого. Я не хочу, чтобы мой муж узнал о том, что этот человек… — она бросила взгляд на безжизненное тело соглядатая, — … оказался предателем! Поэтому я сохраню твою жизнь, и кроме того, твою политическую репутацию, твоё высокое положение — взамен на полное содействие мне. С этого дня ты будешь сообщать мне обо всех планах твоих нанимателей, будешь передавать все, чего они захотят от меня. А я уже решу, что им отвечать! А этот… — Марго кивнула на убитого, — … должен пропасть без следа. Чтобы никто и никогда не обнаружил его тела! Ты меня понял?
Граф, на щеке которого ещё горела отметина ладони императрицы, покорно склонил голову. Одно присутствие Тэйни, сверкавшей на него звериными глазами из-за спины Маргарет, лишало его всяческого присутствия духа. Как истинный дипломат, он привык оперировать словами, убеждая, угрожая, заискивая, обещая и нарушая обещания, если это сулило выгоду… Но как можно договориться с тем, кто по сути не является человеком?! Глянув на разодранное горло лежащего в углу кабинета парня, он тут же с ужасом отвел взгляд и машинально потер свою шею. До сих пор он, казалось, чувствовал прикосновение пальцев дикарки, что более походили на когти лесного зверя!
Словно прочитав его мысли, Марго жестко усмехнулась и сказала:
— А если ты вздумаешь нарушить нашу договоренность, тебе придется жить с оглядкой! Где бы ты ни был, куда бы ни сбежал — Тэйни разыщет тебя и покарает сообразно своему разумению. И будь уверен, ни сострадание, ни жалость не отягощают её душу!
Медленно отойдя от дипломата, Марго опустилась на стул, переводя дыхание. Не глядя на графа, она произнесла:
— Вели подать наших лошадей. И провожатых не нужно! Доберусь сама, так безопаснее, чем под «охраной» соотечественников… Через несколько дней явишься во дворец. Поговорим спокойнее. Сейчас у меня нет больше сил смотреть на тебя.
Гордо вздернув голову, она кивнула Тэйни и с показной уверенностью прошествовала к выходу, внутренне опасаясь, что вот-вот потеряет сознание от боли и душевного опустошения, пришедших на смену яростной вспышке.
Как они добрались до дворца, Марго помнила смутно. И если бы не поддержка Тэйни, она явно осталась бы где-нибудь замерзать на заснеженных улицах города. Не успели девушки спешиться, как их окружили гвардейцы из дворцовой охраны и чуть ли не на руках внесли внутрь. У самого входа их встречал разъяренный Алексей: