— Я немного отступлю… Судя по той картине, которую мы застали этим утром, у тебя с твоей супругой сложились хорошие отношения?

Катя что-то тихо прошипела себе под нос, отвернувшись. Лиза поспешно уточнила:

— Это не праздный вопрос! Мне действительно нужно понимать, каков уровень доверия между вами…

Я пожал плечами и сказал:

— Пациент скорее жив, чем мертв.

Заметив недоумение, отразившееся на лицах сестер, я пояснил:

— У нас все сложно. Маргарет весьма амбициозна, желает обрести полноту власти и очень злится от того, что ей это не удаётся. Но в целом, я пока справляюсь.

Лиза покачала головой:

— Понимаешь, Алеша, твой неожиданный приход к власти дал надежду многим воплотить в жизнь свои далеко идущие планы… Юный, неопытный император у руля — лакомый кусок для алчных и беспринципных политиков. Должна тебе сказать, что на ваш брак многие возлагали надежды. Считалось, что через Маргарет тобой легко можно будет управлять, проводя линию, выгодную Англии и её союзникам. Я рада, что ты реально смотришь на вещи! Утром мне показалось, что ты поддался чарам прекрасной англичанки на все сто! — не удержалась она от колкости. Потом взяла себя в руки и продолжила:

— Между тем, дому Габсбургов очень не хотелось отдавать инициативу в руки Великобритании. Их отношения далеки от дружественных. И вот тогда был разработан план, по которому предполагалось использовать нас как заложниц. Из своих источников при российском дворе им было прекрасно известно, что нас с тобой связали очень теплые чувства… — она внезапно залилась румянцем, — … и этим австрийцы решили воспользоваться, поняв, что ты не хочешь добровольно с ними сотрудничать…

Я вспомнил разговор с их представителем в театре и медленно кивнул.

— И хотя наш союз с принцами был обговорен задолго до твоего появления при дворе, все его выгоды они осознали уже позже. И не преминули ими воспользоваться… — Лиза тяжело вздохнула. — Уже в ближайшем будущем на тебя должен был выйти их человек и популярно объяснить, что наше здоровье, равно как и жизнь и здоровье наших девочек, будут зависеть от того, насколько лояльно ты отнесешься к ряду экономических предложений. Должна тебе признаться, что сами принцы — довольно своеобразные личности…

Екатерина судорожно всхлипнула, её рука, по-прежнему лежащая в моей, закаменела. Лиза искоса глянула на неё и продолжила, запинаясь:

— Не хочу вдаваться в подробности, но их предпочтения в супружеской жизни… В общем, мы не были к такому готовы.

Она, решившись, поддернула рукав платья, показав мне плохо зажившие ожоги, потом расстегнула пуговицы на груди, и я увидел множество мелких шрамиков, явно оставленных каким-то острым предметом, возможно, ножом.

— И это они очень старались сдерживаться, — горько усмехнулась она, — на что они бы были способны, когда им дали бы свободу действий — я не хочу и представлять!..

Я в полной прострации от увиденного неверяще смотрел на Лизу. Она старательно прятала глаза от меня, явно стыдясь того, что пришлось о таком говорить вслух. Осознав, что все это реальность, я почувствовал, как меня переполняет холодная ярость.

— Почему??? Почему вы, сильнейшие маги, допустили такое обращение с собой? Как вы позволили??? Да надо было растереть их в порошок!

Екатерина, захлёбываясь слезами, прокричала:

— Такой умный, да? Как только мы переступили порог дворца Габсбургов, на нас одели подавители! И днем, и ночью за нами следили их доверенные люди! И какими путями мы нашли возможность отправить тебе письмо, а потом и сбежать — тебе лучше и не знать!