— Да я сам и занимался… Поймите, Ваше Величество, дело крайне деликатное все же! Не рискнул я привлекать кого-либо ещё. Да и задача была интересная! И как вам такая идея в голову пришла? Хотя, неважно… Так вот, о том, что она существует, в нашем Департаменте известно только мне. Да еще вашему лекарю, которого я тщательно инструктировал. Мог ли он с кем-то поделиться этим секретом, я уже не могу сказать…

— За него я ручаюсь… — задумчиво проговорил я. Потом пристально взглянул на собеседника и понизил голос:

— Необходимо сделать так, будто этот проект находится в стадии разработки, задействовать побольше ваших людей. Но чего никто не должен знать — того, что в эту руну будет внесено одно изменение…

Глядя, как вскинулись в удивлении брови Нарышкина, я со злорадной улыбкой сказал:

— Нам нужен Троянский конь! Который еще заставит наших врагов приползти на коленях и униженно молить о помощи!

Поведав в деталях, чего я хочу от него лично и от всего Департамента в целом, я с нескрываемым удовольствием наблюдал, как изумление Николая Андреевича сменяется понимающей улыбкой. По его лицу было ясно, что поставленная мной задача показалась ему достойной внимания, и мысль мастера заработала на все сто…

— Ну а я тем временем свяжусь со Скуратовым. Думаю, он подскажет мне, как устроить наилучшим образом утечку информации в нужную нам сторону. И если все пойдет так, как я задумал, мы одним махом решим сразу несколько важных проблем! Найдём нечистого на руку сотрудника вашего Департамента, избавимся от вашего конкурента на чёрном рынке, и само собой, доставим немало неприятных минут австрийцам!

Пожав руки, мы, весьма довольные друг другом, расстались. Нарышкин с азартом занялся воплощением моей идеи в жизнь, а я со значительно улучшившимся настроением отправился во дворец.

Занятый своими мыслями, я не сразу обратил внимание на непривычную суету, царящую в крыле, где размещались мои сёстры. Встретив одну из служанок, пробежавшую мимо меня с громкими причитаниями, перемежающимися истеричными всхлипываниями, я насторожился и ускорил шаг. Перехватив гвардейца, мчащегося по коридору, я гаркнул:

— В чем дело? Доложить!

Тот, пытаясь отдышаться, жадно хватая воздух ртом, едва сумел проговорить:

— Княжны… Они… Кто-то отравил!

У меня потемнело в глазах, сердце замерло, пропустив удар, застучало с удвоенной скоростью. Отшвырнув парня в сторону, я ринулся к комнатам сестер. Как? Что могло случиться за то короткое время, что я отсутствовал? Буквально пару часов назад я покинул комнату девчонок, и они были абсолютно здоровы!

Подбегая к покоям Елизаветы и Екатерины, по старой привычке поселившимся вместе, я услышал пронзительный плач младенцев. Истошный ор на два голоса говорил о том, что малютки живы, но чем-то страшно расстроены. Распахнув двери, я увидел, что вокруг колыбелек сгрудились растерянные няньки, пытающиеся успокоить горластых девчонок. Сестёр же не было видно, только раздавались неясные встревоженные голоса из примыкающих к детской спален. Метнувшись туда, я столкнулся с Черкасским, с озабоченным видом куда-то спешащим.

— Олег Гаврилович, да что происходит?! — заорал я, бешено глядя в его испуганные глаза.

— Алексей Александрович, ваши сестры в тяжёлом состоянии, похоже, они отравились каким-то ядом, имеющим магическую составляющую. Поражено и физическое, и ментальное тело… Лекари делают, что могут, но нужна помощь архимагов, чтобы понять, как остановить разрушение, производимое этим веществом…

Я обернулся, нетерпеливым жестом подозвал одного из гвардейцев:

— Немедленно привезти сюда Нарышкина Николая Андреевича! И пусть захватит своих лучших специалистов!

Тот откозырял и умчался, я же с затаенным страхом вошёл в спальню Елизаветы, сопровождаемый наставником. Вокруг её кровати суетились придворные лекари, звенели какими-то склянками, в воздухе витал едкий травяной запах. Лиза неподвижно лежала на кровати с плотно закрытыми глазами, но было видно, что за тонкими веками глазные яблоки бешено вращаются, словно девушка находится в кошмарном сне… Изредка она жалобно вскрикивала, руки сжимались в кулаки, но в сознание она не приходила. Осторожно взяв её за руку, я почувствовал, что она охвачена нездоровым жаром.

— Лиза… — позвал я её, с отчаянием вглядываясь в такое родное и любимое лицо. Но ответа не дождался. Обернулся к лекарю, сосредоточенно что-то смешивающему в неглубокой миске.