Девушка судорожно вздохнула и покрепче прижалась, прячась от всего мира в тепло человеческого тела. Пряный и мускусный запах старого дракона-химероида мешался со сладковатым вкуса каштана и сирени, дополнялся сочным яблочным и бодрящим грейпфрутом. Но даже через это сочетание запахов пробивался мертвый и безжизненный — пески Постраничья.

Аля крепко-крепко зажмурилась, прогоняя слезы, но все же всхлипнула, обняв жениха.

— Прости. Вы так секретничали и скрывалось, что стало интересно узнать, что вы делаете. И… И вот… — растерянно и покаянно выдохнула Аля.

Ответный тяжелый вздох заставил зажмуриться еще крепче.

— Потому и не рассказывали — вы еще не готовы к такому походу. Попались в простейшую ловушку. Стражи про них уже давно знают и обходят стороной, хоть за них и болит сердце.

— За кого? — Аля оторвалась от любимого и захлопала слипшимися от слез ресницами, пытаясь одновременно стереть слезы рукавом.

— За павших. Ты не поняла? — господин Берн пытливо посмотрел на девушку. Во взгляде мешалось столько нежности, страха о пережитом, беспокойства, желания как минимум надрать уши за проделки, что Аля не выдержала и вновь засопела мужчине в грудь.

— Нет.

— Все убитые в Постграничье не умерли, — поглаживая твердой ладонью по кудряшкам, начал негромкий рассказ Райли. — Они все остались там — в виде призраков. И на месте смерти каждого мага со временем появляется цветок. Тот, который ты сорвала. Как только у нас очередная поляна становится маковым полем, в Постграничье появляется мак и привязанный к нему дух. Мы так и не смогли выяснить взаимосвязи и механизм ее возникновения. Но как только появляется призрак с единственным желанием убраться с мертвой земли, вокруг места его привязки появляются Пустотники. Вам еще повезло.

Райли судорожно выдохнул и, покрепче обняв, поцеловал Алю в макушку, желая хоть так донести до девушки, как она дорога и необходима — не только семье, но и ему.

— Этот мак только что появился и основные силы еще не пришли. Иначе бы вы столько не продержались.

— Прости, — вновь пробормотала Аля, всхлипывая в черную ткань костюма. — Я буду лучше думать. И советоваться!

— Советоваться и обсуждать — самый правильный вариант поведения, — согласился господин Берн.

— Я сделала что-то плохое, сорвав мак? — робко поинтересовалась девушка.

— Сложно сказать. Мы не знаем. Знаем только, что одно из маковых полей в ближайшие дни сгниет на корню, открыв разрыв Той Стороне.

— Боги… — прошептала оглушенная известием Аля. — Из-за одного цветка?!

— Из-за связи цветка и поляны, проходящей через Постграничье, — педантично поправил господин Берн, мигом превратившись в ученого. — Что при этом происходит с призраком, пока неизвестно. Известно лишь, что разрыв закроется через несколько дней и все вернется к неустойчивому равновесию последних десятилетий. Через какое-то время на поле начнут расти маки.

— Уф! — Аля вновь уткнулась лбом в жениха. Накативший после рассказа ужас от мысли «Что я натворила!» сменился облегчением и слабостью. — Но… Но что же вы тогда искали? То есть, будете искать?

— Огненный цветок.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно поинтересовалась Аля у подруги, лицо которой то кривилось, словно от боли или внезапно укушенного кислого лимона, то вдруг наполнялось внеземным блаженством.