— Не знаю, — рыжая покачала головой. — Пуся бы дал знать, но здесь все по-другому. Так что — не знаю.
Элементаль продолжал изображать клушу и даже не пошевелился при звуках своего имени, чем тоже нервировал девушек, решивших поиграть в разведчиков-первопроходцев.
— Давай дойдем вон до той рощицы и решим, что делать дальше. Заодно и отдохнем, — предложила Аля. Сильва нерешительно кивнула. В Постграничье не рекомендовалось приближаться к незнакомым объектам, но привычка брала свое — хотелось где-нибудь спрятаться. Ну или хотя бы спину защитить древесным стволом.
Кто ж знал, что в этой рощице их уже поджидали…
Настоящее
— Олеандра, о чем вы думали? — господин Берн остановился напротив девушки и, заложив руки за спину, в упор посмотрел на нее.
Небольшая, обшитая деревом, комнатка в общежитии Стражей, дышала мирным, солнечным теплом и уютом, особо ценимым после походов через врата. Заглядывающая в окно ветка каштана сонно шелестела резными листьями и покачивала розовой «свечкой» цветов, наполняя комнату сладким запахом поздней весны.
Не смевшая поднять взгляд Аля еще больше понурилась и тяжко вздохнула. О чем, о чем… Принести аленький цветочек, то есть мак — вот о чем. Ну еще сделать так, чтобы прадедушка восхитился, наконец, Сильвой. Такая эффектная картинка представлялась: выходящая из врат подруга с красным маком и удивленный господин Рут. Удивление сменяется восхищением, во взгляде появляется новое чувство… Ну а дальше дело техники. Главное, чтобы посмотрел на Сильву как на равную.
И как же тяжело и плохо становится, когда Райли называет ее на «вы» не на лекциях!
— Спрошу по-другому, — в голос мужчины добавилось льдистого холода, невольно заставляющего поежиться. — Чем вы думали?
Але очень хотелось крепко-крепко зажмуриться, как в детстве, и затараторить: «Я больше не буду! Честно-честно! Правда-правда!». Только предварительно скрестить пальцы за спиной, чтобы обещание стало недействительным. Свою жизнь без беготни по старым развалинам, заброшенным подвалам и купании в речке без присмотра гувернантки Аля не представляла. Там же приключения! А с гувернанткой какие приключения…
Но она уже давно не девочка, а взрослая, сознательная и самостоятельная девушка, даже уже целая невеста, почти жена. На слове «целая» Аля чуть было не сникла. А что было бы, это бы эти твари до них добрались, и она стала не целая? Даже если и живая, но половинчатая? И половинчатым жить можно, бабушка вот дедушку не бросила же, дедушка постепенно возвращается к нормальной жизни. Но она-то не дедушка! А Райли не бабушка… А что если бы…
Аля решительно тряхнула головой, отгоняя рой назойливых мыслей, выпрямилась и расправила плечи. Опасность нужно встречать лицом! То есть, признавать свои ошибки с достоинством.
— Господин Берн, при подготовке к операции похода в Постграничье мы… — Аля замешкалась, припомнив, как уговаривала подругу, склоняла к этому самому походу и решила взять весь удар на себя. — Я совершила несколько стратегически важных ошибок. Во-первых, не учла недостаточный уровень знаний о созданиях Постграничья. Во-вторых, не озаботилась правильной экипировкой. В-третьих, не научилась правильно пользоваться теми приборами, что были у нас в наличии. В-четвертых, неправильно скомплектовала группу. В-пятых…
Аля остановилась и глубоко вздохнула. Страшно было до жути, до трясущихся поджилок. Даже страшнее, чем в Постграничье.
— Ну-ну, — иронично подбодрил ее мужчина, с интересом наблюдая за попытками оправдаться. — Продолжай.
Солнечный луч скользнул по стеклам очков, и Аля решилась.
— Райли, — девушка вновь понурилась. — Прости меня, пожалуйста. Я вела себя как дура…
Увидев, как дернулась щека мужчины, Аля заторопилась.
— Да, как дура. Но мы же нашли этот мак!