В итоге почти все оружие и инструменты Стражей выглядели очень необычно для жителей Империи и других стран, привыкших к иным принципам построения приборов.

Как ни странно, нашлись даже апологеты избавления от использования магии и в повседневной жизни, ратующие за переход на технические аналоги. Магия, мол, должна использоваться как в старые, добрые времена — только людьми, и ее нельзя вкладывать в вещи. Так что необходимо разогнать не только артефакторов, но и некромантов с таксидермистами. Самое интересное, что странные люди не просто нашлись, но и основали свою организацию — орден Механикусов.

Большинство людей относились к нему насмешливо-покровительственно, как к неопасным юродивым, над которым принято подтрунивать, но особо не задевать. Блаженные же, что с них возьмешь? Однако механикусов не волновало общественное мнение, большинство горделиво сносили все смешки и насмешки, пророча о будущем, что всех рассудит.

Несмотря на нереальность требований ордена Механикусов (только механика и никакого общения с теми, кто не разделяет взглядов), разумные его члены с удовольствием сотрудничали с магами и артефакторами. Линза (и некоторые другие приборы с замкнутыми магическими контурами) являлась детищем подобного сотрудничества. Механикусы-«предатели» оправдывались, что используют магию лишь как аналог энергии, которую пока нельзя ничем заменить. А маги — маги ни перед кем не оправдывались. Они молча трудились над исследованиями и созданием всего, что позволит если не прекратить вторжения с Той Стороны, то хотя бы эффективно их сдерживать, не дозволяя заразе распространяться дальше.

— Сложно-то как, — невольно пробурчала Аля, вращая пальцем в попытках изменить размеры карты и сдвинуть ее в сторону. — Ощущение, что в седую древность попали. Даже не прошлый, а позапрошлый век.

— Угу, — согласно буркнула Сильва.

Нагруженная Пусей и Линзой, она ничем не могла помочь подруге, разве что попытаться вместе с ней разгадать ландшафты и подтвердить правильность реперных точек.

— Хм… — девушки невольно столкнулись лбами над Линзой, синхронно отпрянули со сдавленными стонами и также синхронно глянули в одном направлении.

— Это что… — Аля сглотнула страх. — Вон там. Наш лагерь? То есть, Стражей…

— Видимо, — отозвалась рыжая, покрепче прижимая к себе элементаля и отстраненно отмечая, что путешествие с отрядом проходило как-то… проще. Фразы «безопаснее» и «не так напряженно» девушка старательно отгоняла. В конце концов, боевик она или кто?

«Лагерь» представлял собой стадо (или стаю) медленно, почти незаметно глазу ползущих в их сторону кубов высотой со взрослого мужчину. Аля и обратила-то на них внимание только из-за изменения взаимной конфигурации кубиков — натренированный на черчении пентаграмм и схем взгляд отметил нарушение гармонии. У Сильвы также сработал рефлекс, но иной: все, что движется — может представлять опасность. Даже двигающиеся камни серовато-черной хамелеонистой расцветки. Мало ли что этим камушкам нужно?!

Аля еще раз сглотнула и побыстрее заработала пальцем, крутя шар Линзы, закрепленный в деревянном ободе.

— Вот тут еще ручки есть, попробуй с ними, — порекомендовала Сильва, сдерживая дрожь и уверяя, что это дрожь нетерпения.

Стащив из штаба прибор, мирно лежащий в одном из никогда не запираемых шкафов (ибо — зачем запирать-то? все равно никто не украдет, а в случае опасности требующиеся на деактивацию замка мгновения могут оказаться решающими), девушки целый час учились управлять им вдвоем, но Сильва еще и видела, как с Линзой работают профессионалы.

Аля не понимала, почему эти кубики нагоняют ужас, но обе исследовательницы жаждали очутиться от них подальше.

— Нам туда, — шепотом пробормотала Аля, кивнув в нужном направлении.

— Пошли, — также шепотом процедила сквозь зубы рыжая, делая осторожный шажок к вожделенным макам.

Песок зверски заскрипел под ногами, радостно выдавая местоположение людей. Девушки замерли. Кубы — тоже, оставляя впечатление громадных, принюхивающихся гончих псов. Поджарых, с вытянутыми мордами, с клыков капает слюна, застывших на месте в ожидании команды хозяина «Фас!».

— Бегом! — скомандовала помертвевшим голосом Сильва, толкнув застывшую в ступоре подругу прочь от «кубиков». Не проронив ни звука, Аля рванула с места со всей скоростью, на которую оказалась способна. Сзади также молча мчалась рыжая, и лишь скрипучий песок язвительно комментировал взвизгами бег.

Остановились девушки только когда закончились силы. Точнее сказать, силы закончились у менее закаленной Али, не привыкшей к подобным забегам. Особенно с опасностью, наступающей на пятки. Неизвестно, наступала ли эта опасность на пятки и гналась ли за ними вообще, но бежеватая каменистая пустошь под ногами давала ощущение некоторой безопасности. На сколько это возможно в Постграничье, конечно.