— Здесь мне тоже не нравится, — постановила Сильва, очутившись возле деревьев и даже не подумав присесть. Какой отдых, если желание вернуться превратилось в потребность бежать со всех ног. — Душно, давит. Плохо, короче говоря.

Приоткрыв один глаз, Пуся вяло вякнул, поддерживая озвученные выводы. Действительно — нехорошо. Надо бы домой.

В душе Аля всеми силами поддерживала подругу, но — как же так? Они так здорово все придумали, столько уже прошли. Ну может быть хоть что-нибудь получится добыть? Хоть какую-нибудь мелочь. Пусть возвращение окажется и не триумфальным, зато — с пользой. А раз польза есть, глядишь, и в основной поход возьмут.

Потому Аля решительно огляделась по сторонам в попытке отыскать что-нибудь полезное. И понимание, что знания о Той Стороне оказались отрывисты и не совсем верны, девушку не останавливало.

Деревья окружали поляну черными, мрачными и бессловесными силуэтами, давящими своей неподвижностью и полной тишиной. В обычном лесу, даже в самой глуши, куда не забредают звери и не залетают птицы, все равно полно звуков. Скрип веток, шелест листвы, шебуршание насекомых почти не слышны, можно даже не заметить, если не прислушиваться, потому подобная глухомань и кажется вымершей.

Однако по сравнению с тем, во что превратила Та Сторону эту рощицу, мертвый лес казался бы бодрым, жизнерадостным и полным сил.

— Силь, — Аля негромко позвала подругу. — Посмотри, мне мерещится или нет?

— Что? — откликнулась рыжая, отрываясь от осмотра ближайшего дерева и оборачиваясь.

— Вон там, на ветке, — еще тише прошептала Аля, не пытаясь даже указать пальцем или как-то обозначить направление. А вдруг спугнет? Или наоборот — спровоцирует?

Сильва присмотрелась и чуть не охнула:

— Ничего себе…

— Значит, видишь, — немного успокоилась Аля — не галлюцинация, а то мало ли каких реакций организма можно ожидать в Постграничье. — Как думаешь, что это?

— Похоже на призрак, — пробормотала подруга, старательно не косясь на прозрачную дымку, колышащуюся около ветки. — Только этого быть не может.

— Ага, — поддакнула Аля, также старательно глядя в другую сторону.

Знание, что применение любой магии не помогает в борьбе с тварями, далось дорогой ценой. За него заплатили своими жизнями не только стихийники, но и представители других направлений, в том числе некроманты.

Казалось бы, совершенно логично направить против искаженной материи мертвую. Скелеты, зомби, личи — их не жалко, в отличие от живых магов. Первые легко одержанные победы войск мертвецов опьянили всех, и бывшие когда-то живыми под предводительством своих создателей-некромантов шагнули во Врата.

Обратно вернулись только три мага. Из тех, что управляли личами. Чудовищный запас энергии, вложенный изначально в личей, позволил некромантам успеть добраться до врат и буквально вывалиться на руки боевым командам, что должны были идти второй волной. Постоянная связь некромагов со своими созданиями сослужила плохую службу — почти все были «выпиты» за считанные минуты, стоило только отойти от врат, и первыми пали одни из самых сильных, поднявшие и ведущие наиболее количество скелетов. Вслед за ними твари взялись и за остальных.