– Значит, вы предлагаете мне стать голым царём? – омрачился Ванька.

– Ну почему же голым? Проживание во дворце, сытная кормёжка, женская обслуга, выезды на охоту и прочие увеселения. Члены… прости, оговорился. Идолы твои по всей Омутени стоять будут, и не из ясеня, а из гранита.

– А икра заморская будет?

– Да хоть ведро в день съедай, кто же против? Хотя лягушачья икра вкусней, просто её готовить у нас не умеют.

– А Елена Прекрасная мне по наследству перейдёт? – заинтересовался Иван.

– Нет. Мы её за море отправим, на вечный отдых.

– Одно не пойму, чем вас Кощей не устраивает? Живет во дворце, икру жрёт, пьёт какую-то муть, члены, прости, идолы – стоят, Елена пятнадцать лет на море не выезжала, – озадаченно спросил Ванька.

– Всё правильно говоришь. Но есть одна закавыка. Если узнает Кощей, что в сундуках вместо золота звенящая пустота, то может сильно осерчать.

– И тогда Кощеевы стражники арестуют казнокрадов и посадят в яму? – догадался Иван.

– Не совсем так. Стражники подо мной и Вихром ходят. Это наши люди. Царская рать подчиняется Жути, а он свою долю от казны никому не отдаст. Другое дело – народ. Кощей призовёт народ и заставит нас вернуть денежки на место. Люди за царя хоть в огонь, хоть в воду сиганут – им без разницы, – растолковал Муть.

– Выходит, стражники – вам с Вихром, войско царёво – Жути, золото – четверым казнокрадам, а мне – нищий люд остаётся? Значит, ты предлагаешь мне стать народным царём с голой жопой и миской икры? Несправедливо получается.

– Скажи свои условия, – помрачнел Муть.

– Сейчас подумаю. В общем, так, Ягу в клетку посадить за то, что не уберегла царскую казну. Золото на место вернуть и поставить двойную охрану. Вам четверым я выдам столько денег, что хватит на сытое прожитьё до конца жизни, а остальные потратим на улучшение всеобщего благосостояния. Старост в деревнях и городах пусть люди сами выбирают. Послать ратников по лесам, чтобы всех разбойников отловили и на суд в столицу доставили. Вот мои условия! – предложил Ванька.

– Да ты – смутьян! Прикажу-ка я тебя высечь, как подобает, а потом разберёмся откуда у тебя мысли крамольные, – с угрозой прикрикнул Муть.

– Ну хорошо. Допустим, я согласился стать царём, а Кощея куда?

– Кощея закуём в сундук на семь замков, а сундук опустим на дно глубокого озера. Пусть там до времени лежит – сохранней будет, – уже спокойно сказал Муть.

– Думаешь, он нам ещё пригодится? – округлил глаза Ваня.

– А как ты хотел сохранить преемственность власти? Пусть люди думают, что ты на время пришёл, а Кощей отдыхает, пока ты царствуешь от его имени. Народ к тебе привыкнет со временем, тогда и станешь полноценным царём.

– Ты сказал за царя люди в огонь и в воду пойдут. А не боишься, что я народ за собой поведу и вас, лиходеев, суду предам?

– Ты просто Ванька, тебе и трёх калек не собрать. Тут героическая личность нужна, а не дурак-выскочка. И значит, придётся мне тебя высечь, как обещал, – помрачнел Муть.