– Я Прасковья! Не называй меня так! – вскрикнула девушка, покраснев.

– Это я любя, – сказал Муть и перевёл взгляд на Настю, – ну так как?

– Я понимаю, что украшения путешественнику в тягость, но мы не испытываем потребности в монетах, пусть даже и золотых, – уверенно ответила Анастасия.

– У нас много, скажем так, нечестных людей, которые могут позариться на ваше богатство. Будет большой ошибкой подвергать опасности жизнь и здоровье ради нескольких безделушек, которые для вас не имеют особой ценности, – с лёгкой угрозой обронил Муть.

– Не стоит переживать за наше здоровье и тем более за наши карманы, – иронично ответила Анастасия.

Ответ Насти прозвучал как вызов. Похоже, Муть не любил, когда ему отказывают в просьбе. Скомкав салфетку, он резко встал из-за стола и ушел с веранды, даже не попрощавшись.

– Славный обед получился. Вкусно и разнообразно, даже кое-где витиевато и с мудринкой. Мы с братом пройдёмся пешком, чтобы его с пользой переварить, – сказала Настя, вставая.

– Не торопитесь. Хотите, в парке погуляем? – стала умолять Прасковья.

– Давай отложим до следующего раза. Времени у нас много, и мы не стремимся окунуться с головой в светскую жизнь, где превалируют материальные ценности. До встречи, – сказала Настя, беря под руку Ивана.

Неспешная прогулка по живописной дороге – лучшее лекарство от переедания. Друзья мило беседовали, а за ними наблюдали две пары любопытных глаз шпионов Мути, скрытно сопровождавших путников до дверей гостиницы. Войдя в номер, Настя уселась на кушетку и сказала:

– Теперь можно поговорить о делах. Ты не заметил, что за нами следят?

– Нет, но я догадался, когда ты предупредила меня не говорить ничего лишнего.

– Прасковья напрасно пригласила этого нахального торгаша на обед. В итоге никто не добился своей цели. Прасковья хотела заполучить тебя к себе в норку и окуклить, придав этому процессу вид заботливого участия. А Муть хочет порыться в наших кошельках, освободив от ценного груза, чтобы мы были сговорчивы и покладисты. Дабы не рисковать нашим благополучием, предлагаю отправиться на конную прогулку за стены города. Убедившись в отсутствии чужих глаз, мы спрячем наши денежки и драгоценности, оставив себе лишь на насущные расходы. Затем вернёмся в гостиницу и будем ждать дальнейших событий, кои непременно воспоследуют, – сказала Настя. – Кстати, пора тебе достать свой кинжал.

– Ты уверена, что всё так серьёзно? – опешил Ванька.

– Сам увидишь, а нам пора собираться.

Рассовав по мешочкам и карманам золото и драгоценности, Иван с Настей спустились вниз и через заднюю дверь вышли в конюшню. Дрозд радостно заржал, предвкушая пробежку, а Верба мило потёрлась мордой об Настю, когда она надевала уздечку. Выехав за ворота города, друзья поскакали по дороге, ведущей к лесу, но уже на полдороги заметили за собой слежку. Два всадника скакали за ними след в след, держась на отдалении.

– Что будем делать? – крикнул Иван, поравнявшись с Настей.

– Огибаем лес слева и там оглядимся, – ответила Настя, переходя на галоп.

Заехав в подлесок, друзья спешились и стали поджидать преследователей. Ожидание было недолгим. Когда из-за редких кустов показался первый наездник, из леса выскочила стая волков и бросилась наперерез, окружая обезумевших от страха лошадей. Всадникам повезло, что они не успели углубиться в подлесок. Открытое пространство оставило место для манёвра, а лошади, видя своих врагов, смогли уклониться от первой атаки. К тому же лошадей было две, и волки замешкались, выбирая жертву. Удаляющийся топот копыт послужил сигналом к отзыву стаи кровожадных хищников, что Настя и проделала, используя уже наработанный опыт.

– Прекрасно! Теперь мы отъедем немного и сделаем свои тёмные делишки без надзора любопытных агентов господина Мути, – усмехнулась Анастасия, – знали бы поговорку: «Волков бояться – в лес не ходить», сидели бы дома, а не подглядывали за честными людьми.