Тогда волк внимательнее присмотрелся к парню, подошёл ближе, поводил носом из стороны в сторону и через секунду предстал в виде человека.

— Доброе утро, альфа, — повторил смущённый Никита, достал из плетеного короба возле двери шорты, протянул Артёму, а сам сел на ещё влажную ступеньку террасы, опираясь спиной о деревянный столб навеса.

Артем надел шорты, сел рядом и неодобрительно посмотрел на исполосованные бока Никиты — парнишка тоже был одет только в удлиненные шорты.

— Тебя можно поздравить? — Артем строго свёл брови. — Или наказать?

— Никаких или, все было добровольно, альфа.

— Точно?

Никита вспылил, но протест не выразил, ограничившись коротким "Точно", а Артем одобрительно улыбнулся, но продолжил провоцировать:

— Ты же знаешь, я проверю.

— Это каким же образом? — ощетинился Никита.

— Самым простым — поговорю с Настей.

— Она скажет тоже самое и подтвердит, что все в порядке!

— Ну тогда и волноваться не о чем, верно?

Артем с трудом погасил улыбку, наблюдая за недовольным видом Никиты. Молодой и горячий, он сильно напоминал альфе себя лет пятнадцать-двадцать назад. И Артем отлично помнил, как бесился при попытках старших оборотней контролировать его. Какой там контроль! Он и так самый умный, самый взрослый и самостоятельный, способный разрешить любую проблему без чьей-либо помощи. Ага-ага, способен… Особенно тогда, когда пятнадцатилетним пацаном сам погнал нарушителя границ и попал в хорошую заварушку. Один против четверых взрослых, не знающих, что такое честный поединок, волков, он быстро растерял большую часть спеси. Бился, как в последний раз, но их было четверо.

Потрепали его тогда знатно. Даже сейчас, при воспоминании о произошедшем, заныли сломанные двадцать лет назад ребра и сжались кулаки, а в тот далёкий летний день он глотал злые слезы и чуть ли не в первый раз внимательно слушал то, что ему говорил дед.

— Запомни, Темка, свою боль и обиду. Хорошо запомни. И каждый раз, когда на твоём пути будет стоять кто-то слабый, подумай хорошо и вспомни сегодняшний день. Нет большой чести сломать беспомощного, как и нет радости загнать стаей одиночку. Ты — альфа. Живи по чести, суди по чести, помогай нуждающимся, поддерживай слабых.

Не раз и не два вспоминал Артем слова давно ушедшего в мир предков деда и постепенно они стали для него настоящим кодексом, ведущим по жизни. Вот так бывает — сколько бы ни твердили об опасности старшие, но проверить своим лбом получается надёжнее и доходчивее.

От воспоминаний Артема отвлёк шум за стеной и тихий болезненный стон, отчётливо различимый острым волчьим ухом.

Артем резко повернулся к побледневшему Никите, но тот уже был на ногах.

— Проснулась.

Никита скрылся в доме и до Артема донёсся его взволнованный голос. Он успокаивал девушку, предлагал ей воды и произносил все те бестолковые глупости, которые обычно говорят влюбленные мужчины своим дамам.