— Она попросила тебя исполнить стриптиз, Картрайт? — хмыкнул капитан. — Не соглашайся. Если она увидит твое тщедушное тельце без скафандра, то немедленно уйдет от тебя к Тэйлору.

— Сэр! — возмутился Дик. — Это действительно важно, сэр! Она утверждает, что хайнаньцы считают, что мы у себя на родине взорвали Центр! Более того, они уверены, что мы прилетели с запасом взрывчатки, чтобы уничтожить ЦСГР «Хайнань»!

— Ого! — присвистнул Мэрфи. — И они в это поверили?! На этот раз наш хранитель демократии и остатков человечества превзошел сам себя! Надо было постараться, чтобы убедить китайцев в такой угрозе.

— Вы считаете, это Президент дезинформировал их? — опешил Дик. — Но это же невозможно!

— А кто ж еще? — криво усмехнулся капитан. — Разумеется, он действует не один. У него целая команда, так ведь, кажется, это принято называть. Не думаю, что хайнаньцы поверили бы в такое, сообщи им об этом кто-то рангом пониже.

— Но зачем?! — Дик решительно отказывался верить в услышанное. — Ведь наша экспедиция идет к «Наследию»! Еще несколько дней, и мы могли бы изменить мир! Мы все еще можем это сделать! С какой стати Президенту срывать поиски «Наследия»?!

— В хвост ему не уперлось это «Наследие», — просто ответил Мэрфи. — Вся эта экспедиция с самого начала была фикцией. Как и вся шумиха вокруг нее.

— Сэр, при всем уважении, — возмущенно заявил Дик, — но я не могу в это поверить!

— Твои проблемы, — капитан флегматично пожал плечами, — иди тогда, пристрели свою подружку, чтобы не распространяла крамолу.

— Молодой человек, — вмешался Райли, — как это ни печально, но капитан Мэрфи прав. — Академик сонно поморщился.

— Но как же так… — совсем растерялся Дик.

— Я могу внести ясность, если хотите, — продолжил Райли. — Рокфеллер стал Президентом, фактически унаследовав эту должность. Их семья выигрывает выборы уже более сотни лет, но и до этого именно они являлись фактическим руководством Альянса, манипулируя марионеточными правительствами. Эта их традиция - управлять политическими лидерами, оставаясь в тени, — берет свое начало со времен, задолго предшествующих наступлению хаоса. К тому же они являются одними из совладельцев «Сёрвайвинг Корпорэйшн», и подобные действия не составляют для них большого труда.

До недавнего времени это положение дел всех устраивало, люди стремились пережить Трехсотлетие больше, чем разбираться в политических хитросплетениях. Но в последние десять лет ситуация начала меняться, жить стало все хуже, появились многочисленные граждане, недовольные правительством, и президентское кресло зашаталось. Судите сами. Численность населения катастрофически падает. Процент рождаемости лигов у жителей Центров по-прежнему запредельный, и здоровые дети рождаются лишь у немногих фамильных линий. В результате новые поколения жителей Центров имеют угрожающий уровень инбридинга. Мы вырождаемся, в разы теряя численность с каждым десятилетием. Вы, без сомнения, знаете, что процент молодежи ничтожен в сравнении с процентом взрослых и, тем более, пожилых людей. Но вряд ли вы знаете, что, с точки зрения эволюции, это недопустимый показатель, напрямую указывающий на то, что данная популяция стремится к вымиранию. Об этом говорить не принято.

То же самое происходит на фермах. Зерно и скот давно превратились в величайшую ценность, их пытаются сохранять любыми способами, но приток органики в пищевые синтезаторы падает с каждым годом. И это несмотря на то, что численность населения тоже падает. Мы рискуем попросту вымереть еще до исхода Трехсотлетия, и сразу даже не поймешь от чего: не то от старости, не то от голода.

Кроме того, огромной проблемой является поистине угрожающий износ оборудования, механизмов и систем жизнеобеспечения. Наши материальные ресурсы настолько ветхие, что рассыпаются буквально на глазах. Вы участвовали в археологическом рейде в Тусон, молодой человек, вспомните, в каком плачевном состоянии была техника! А гибель Центра «Паркер»? Системы охраны и сигнализации во многих местах попросту сгнили от старости и не сработали вовремя!

— В «Паркере» было недостаточно солдат! — возразил было Дик, но академик спокойно опроверг его заявление.

— А почему, как вы считаете?

— Потому что все силы ушли на помощь Центру «Дэвис»! — не сдавался Дик. — Лиги устроили на него нападение, это был отвлекающий маневр! — Он обернулся к Мэрфи:Ведь так, сэр? Вы же сами объясняли мне это!

— Капрал, когда ты проходил свой ускоренный курс подготовки, ты хоть чего-нибудь слушал? — пренебрежительно усмехнулся капитан. — Инструкция по Борьбе за Живучесть четко предписывает минимальное количество личного состава, должного находиться на охранных рубежах военизированного пояса. Только штаб Альянса может дать распоряжение ослабить эти позиции.

— Но в ту ночь на позициях была едва половина от штатного расписания! — воскликнул Дик. — Вы хотите сказать, что штаб специально вывел войска из Центра? Они хотели отдать «Паркер» лигам?!