— И как давно ты думал над этим?
— С того самого момента, как произошла кража — около месяца. Я пришел к выводу, что нам нужно ускорить все процессы, сделать упор на эффективность, а не на безопасность методов. Вернуть доверие демонов, а не утонуть в их ненависти.
— Я не могу ответить на твой вопрос сейчас. — решил для себя Нэмринис. — Выглядит все это очень заманчиво. Тряхнуть стариной, снова ощутить тот драйв и эмоции, когда ты находишься на поле боя. Я скучаю по этому, однако даю себе отчет о результатах такой политики. Посмотри на людей. Нескончаемые войны не дают им продохнуть и построить города, наладить торговлю между государствами и, возможно, заключить пакт с нами. Объединившись, мы смогли бы открыть новые планеты, перенять их технологии и сделать Рутткорд лучше и могущественнее. Погружаясь в этот хаос, приготовься стагнировать в том случае, если не удастся реализовать все идеи сразу. Приготовься также потерять кучу солдат. Даже сейчас мы не имеем тех ресурсов, которые нам хотелось бы иметь. Высокоранговых собратьев чуть ли не по пальцам можно пересчитать, девяносто процентов всех жителей Адрагона — не выше пятого ранга. Только недавно рождаемость стала расти, поэтому приемлемая армия в лучшем случае появится лет через двести. Если к тому времени большая часть из нынешних шестерок и семерок не предадутся добровольной смерти, конечно, как это делают некоторые прямо сейчас, устав от однообразия и от жизни в целом. — Нэмр встал и тяжело вздохнул, глянув на своего товарища. — Бессмертие — забавная штука. Не каждому дано выдержать его.
Походив из стороны в сторону, демон пару минут обдумывал варианты и их возможную реализацию, после чего озвучил результат:
— Нам понадобится много времени. Нельзя идти войной напрямик, мы слишком молодая раса и нас попросту намного меньше, нежели людей, которые хоть и рубят друг друга каждый день, но плодятся еще быстрее. Будем брать хитростью! Нужен четкий и проработанный план.
— Так значит ты со мной?
Нэмринис задумчиво посмотрел на друга, с которым сражался в молодости бок-о-бок, а следующие сотни лет вместе с ним принимал важнейшие для государства решения. Он знает, что не может не поддержать его.
— Мы еще вернемся к этому разговору, а пока займемся более насущными делами. Без артефакта в наших руках мы окончательно потеряем доверие подчиненных, и все сегодняшние слова станут бессмысленными, поэтому впереди много работы по подготовке. Нам нужно количество предателей и желательно их приблизительные ранги. Начнем!
Глава 21
Перед глазами стояла сплошная муть, отголоски ощущений позволяли чувствовать лишь боль. Потерявший ориентацию в пространстве Илья ничего не осознавал, глупо открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. В момент он страшно оскалился, нашел в себе силы поднять веки и осмотреть руку. Конечность оказалась обгорелой и была покрыта корочкой запекшийся крови. На большее мага не хватило: голова вновь рухнула без сознания на прежнее место.
— Не умирать! — кричал Арт. — Не сметь, черт бы тебя побрал!
Мужчина перевязал уже не кровоточащее плечо Илла самыми чистыми тряпками, что смог найти поблизости. Ему редко приходилось заниматься оказанием первой помощи раненым, но все-таки небольшой опыт в этом наемник имел. Тем более у него было пару склянок, что раздала всем Хито перед отправлением из Касстада, а также немного маны для применения своего единственного простейшего заклинания лечения. На руку сыграло и то, что задействовав метку, Илья буквально пропустил через себя огонь, заставив раны запечься. Поэтому шансы выкарабкаться у него есть.
Насильно вылив в рот пострадавшего содержимое двух емкостей, что не разбились во время боя только благодаря специальной кожаной ячейке на поясе Аратира, последний принялся искать приспособление, при помощи которого можно будет оттащить друга с открытой местности, не травмируя его еще больше. Ко времени когда он закончит, как раз начнут действовать зелья: одно станет регенерировать, а второе защитит от заражения крови и нагноения пораженных участков. Тогда можно будет пустить в ход столь необходимую сейчас способность.
Бои вокруг окончательно прекратились, поэтому внезапного нападения Арт не боялся. Дифы забрали добычу и довольные улетели обратно в густой лес вместе с прочими существами, а остатки выдохшихся людей лишь бросали пустые взгляды, осознавая бесполезность всех отнятых в этой битве жизней. Не желали продолжать сражение ни коровеские войны, ни атлы, ни даже несколько имперцев, чудом выбравшихся из крепости. Лишь наемник и еще несколько солдат продолжали бороться, пытаясь спасти жизни братьев по оружию.
Мужчина решил смастерить лежанку, которую сам протащит до маленькой рощи, предшествующей Мраку. Собрав четыре плоских щита, вместе как раз подходящих по площади под тело мага, он накидал сверху землю, тряпки и одежду, уже без разбора используя грязную и кровавую, лишь бы было помягче. Поверх всего этого он набросал плащи, сняв те с убитых капитанов и связав их перед этим вместе, дабы конструкция стала единой. Еще один кусок ткани наемник намотал на найденное копье, присоединив его на длину то ли рубахи, то ли туники к получившемся саням, дабы их было удобно тянуть. В заключении, он наспех связал между собой тряпье и, аккуратно положив Илью на самодельную повозку, обмотал его подобием веревки в трех местах так, чтобы тот в случае чего не вывалился.
Хоть груз и не был особо тяжелым, Аратир тянул повозку достаточно продолжительное время, стараясь объезжать все неровности и не тратя силы без остатка: на него то и дело бросали подозрительные взгляды. К великой радости Арта, последними все и ограничилось, поэтому он без лишних приключений добрался до укромного места, где стал оборудовать лежанку для еле дышащего Илла.
Выкопав небольшую ямку, наемник обложил ее тряпками, на них положил соединенные до этого плащи в качестве простыни, уложил внутрь парня, который уже стал бредить и стонать из-за горячки, а сверху укрыл подобием одеяла. Присев рядом, он стал водить ладонью от груди до правого плеча мага и обратно, совсем немного улучшая его состояние.
Как только способность ушла в откат, мужчина замаскировал лежанку, дабы никто случайно не заметил лежащее на ней беззащитное тело, убрал следы своего присутствия и направился на поиски еды.
— Неплохо бы найти растущие поблизости ягоды, а еще лучше какую животинку зарубить, — подумал Аратир, при этом прекрасная понимая, что ради мясо ему придется зайти во Мрак. Это значит снова тратить силы, которых и так осталось немного, при этом серьезно рискуя собственной шкурой. — Туда и сразу обратно! — уверенно сказал он сам себе и с огромным желанием побыстрее вернуться, двинулся в лес.
Мир встретил человека болью в спине и плечах, засухой во рту и раскалывающийся головой. Еще целую минуту он щурился, давая глазам привыкнуть к яркому свету, одновременно с этим совсем не понимая где находится.