Маг неожиданно для самого себя встрепенулся, удивившись ясности мыслей. Приняв сидячее положение, он встал на ноги и немного попрыгал. Боли не было совсем.
— Отлично, — кивнул наемник, — теперь собираем пожитки и выдвигаемся. Уйдем незаметно: есть тут несколько безопасных тропинок, да и граница Атлов теперь практически пустует.
— Не успели пригнать новых солдат?
— А зачем еще кого-то посылать, если теперь это место почти не имеет значения для обоих государств? Пондерос разрушен вместе с мостом, а фронта больше не существует в прежнем виде. Отныне стычки будут на двух оставшихся строениях наших предков и, может, на второй границе королевства и царства. Сейчас молчи — нас не должны услышать. И побыстрее, действие зелья не бесконечное.
Пара человек пробирались сквозь заросли, аккуратно раздвигая ветки и стараясь поменьше хрустеть засохшими листьями под ногами. Илья то и дело поглядывал в сторону выжженной земли, оценивая нанесенный природе ущерб. Когда он бежал, спасая свою жизнь из последних сил, времени на изучение видов не было. Сейчас же, пока они идут не спеша — можно рассмотреть все ужасы, что оставили после себя люди.
Начавшие гнить трупы больше не удивляли и не вызывали отвращения, особенно после того, как ты был облит их еще горячей кровью и чуть не остался лежать по соседству. Больше впечатляло другое: разрушенная земля выглядела так, словно из недр далекой планеты вырвали целый кусок и поместили его в Рутткорд. Это не было похоже ни на природные катаклизмы, ни хоть приблизительно на узоры, которые мог придумать человек. Оно этим и не являлось. Отрезанные друг от друга островки, находясь на разной высоте и имея в некоторых местах по бокам срезы под девяносто градусов, будто их выжгли лазером, казались летающими. Грунт слегка светился фиолетовым, инопланетным цветом, поражая красотой и вызывая легкий страх перед разрушительной силой, что оставила все это после себя.
Безусловно время сделает свое дело и место вернет себе приличный вид: почва вновь зарастет травой, со временем появятся цветы и кустарники, еще через несколько лет начнут расти деревья, а обособившиеся клочки либо исчезнут вовсе, либо поравняются с уровнем материка. Отдавшие жизни солдаты станут отличным удобрением. Уйдет и память о бойцах, о сражениях, некогда происходивших здесь. Все это будут вспоминать, как пережиток прошлого, как легенду о великих полководцах и смелых государях, пытавшихся занять крепость. И история повторится вновь, как она всегда это делает. Вновь кровопролитие, вновь насилие и вновь уничтожение всего вокруг. И снова, и снова.
Пройти предстояло порядка десяти километров, если верить словам Эмилиссы. За часа три спокойным шагом, не выходя при этом на открытую дорогу, они такое расстояние преодолеть должны. Арт настаивал на легком беге, но Илл подобный темп выдержать не мог: даже при обычной ходьбе ему не хватало воздуха, а ноги иногда подкашивались. Стимулятор-стимулятором, но рана и слабость на самом деле никуда не делись, лишь отошли на второй план, поэтому сейчас нужно быть максимально аккуратным в нагрузках.
Через час пути Илье стало заметно хуже: с каждым пройденным шагом следующий давался все тяжелее. Иногда он падал, поднимался, немного проходил и снова падал. Арту несколько раз приходилось тащить мага на спине, пока тот отдыхал. Более того, поселение находилось не около главной дороги, а немного в стороне, подальше от обычно шествующих туда-сюда солдат, поэтому был небольшой шанс заплутать. Пара людей уже думали, что так и произошло, ибо ни крыш домов, ни запаха жизнедеятельности в селе не было, хотя по ощущениям верст девять они точно прошли. Если Илл не сможет продолжить путь, то наемнику придется отправиться за помощью в одиночку, оставив беззащитного товарища посреди леса.
К непередаваемому счастью обоих, времени действия стимулятора хватило чуть ли не впритык для того, чтобы Илья самостоятельно дошел до Капто. Как только путники оказались у первой хижины, парень облокотился спиной на стену и опустился, сев на траву. По вискам и лбу стекал пот, его лицо было краснющим, а дыхание скорее походило на прерывающуюся одышку.
— Я сейчас приведу кого-нибудь! — Аратир выглядел не лучше, но у него осталось еще немного сил в запасе.
— Нет! Лучше отыщи девушек! У меня метка, Арт, никто не должен увидеть ее — будут огромные проблемы.
— Я мигом, друг!
Мужчина убежал куда-то в центр поселения, оставив мага наедине с собой. Сосредоточиться на чем-то, кроме боли, не получалось. Сверху к ней добавились безумная усталость и тяжесть внутри, будто несварение желудка. Положив голову на землю, Илл свернулся калачиком и пошел мелкой дрожью: его бросало то в жар, то в холод. Переживать страдания лежа было немного легче, но совсем скоро парень пожалел о своем решении: его начало рвать. Едва успев приподняться, он выблевал съеденные по дороге ягоды и мясо наружу. Глаза заслезились, а в носоглотке осталась неприятная горечь вместе с невышедшей до конца рвотой.
Не пытаясь исправить свой внешний вид, Илья вновь улегся, немного отодвинувшись от вонючей лужи. В этот момент ему подумалось о хозяине хижины, который, скорее всего, обнаружит у себя под крыльцом неприятный сюрприз по прибытию домой, иначе бы он давно уже вышел проверить источник звуков. Или, что еще хуже, он вернется прямо сейчас и застанет нагадившего негодяя врасплох, добавив ему пару тумаков на теле.
Повезло — подмога прибыла быстрее. За это время Илла успело еще несколько раз вырвать желчью, а мозг почти перестал функционировать, позволяя носителю видеть лишь фрагменты происходящего. Ужаснувшиеся и верещащие девушки наперебой стали использовать лечебные заклинания. Пытающийся отдышаться наемник стоял в стороне, ожидая окончания процедуры, чтобы потом дотащить полуживое тело в последний раз, до единственной в Капто гостиницы.
Несмотря на суету, на лице Хито не было никаких эмоций: казалось, что она помогала только из-за своей выгоды в этом. Тисс напротив, вся тряслась и искренне переживала за жизнь мага. Так или иначе, обе потратили все свои способности соответствующего назначения и позволили Аратиру взять раненого на руки. Мужчина натурально зарычал: болела вся спина и ноги, а воздуха критически не хватало даже на крик.
Он проклял тот день, когда встретился с этой компашкой в Касстаде. Провести три бессонные ночи после изнурительного сражения, выхаживая полуживого товарища, после чего тащить его половину пути до деревни, носится по последней и вновь нести бессознательное тело — это совсем не то, чего бы ему хотелось. Арт привык к трудностям, но все обещало быть проще и совсем не подразумевало участие в битве при Пондеросе и прямом сражение с демонами, которое им еще предстоит пережить. Сидел бы сейчас в кабаке в цивилизованном городе, попивая крепкий напиток, и ни о чем бы не тужил, вместо всего происходящего. Поток негодования был прерван взволнованной лучницей:
— Еще немного!
Отгоняя навязчивые мысли, наемник удивился своей минутной слабостью. Что это на него вдруг нашло?