— Ух, ты! Из большого мира? А какая система? В какой звезде? — зачастил тот, что повыше ростом, с самодельным самострелом. — Империя или…

— Какой хитрый. Много будешь знать, скоро состаришься.

Стандартный ответ, но высокий внезапно спал с лица.

— Так вы эти… «черные»?

Асер невольно усмехнулся.

— А если и «черные», что с того?

Коротышка вдруг подергал своего спутника за рукав.

— «Черные» — это…это ведь пираты? — прошептал он, боязливо косясь на противника. — Настоящие?

— Ты еще скажи «всамделишные!» — скривился Джонни. — Конечно, настоящие. И нам крупно повезло. Не придется тащиться в форт, а оттуда — в столицу. Можно сразу улететь отсюда ко всем чертям!

— Ты уверен, что это хорошая идея? — запаниковал Коротышка.

— Еще бы! Пираты — свои люди, они меня не тронут.

И решительно направился навстречу.

Несколько абордажников тут же выдвинулись вперед, вскинув бластеры и лазерники и прикрывая капитана. Против местной флоры и фауны они бы еще заколебались, но тут противник известный — люди.

— Стой! — Коротышка всеми десятью пальцами вцепился в локоть Джонни, спеша утащить его прочь. — Ты что, ослеп? Посмотри на них! Нас сейчас убьют и не заметят! Бежим!

Один из абордажников вскинул свой лазерник — больше в шутку, чем всерьез — но Коротышке этого хватило. Заорав благим матом, он ринулся через лес, размахивая руками и крича, что было сил: «Пираты! Спасайтесь! Пираты!»

— Вот бешеный! — скривился Асер. — Он нам всю округу на уши поставит…Далеко до лагеря?

— Делянка тут, рядом. Мы с работ сбежали.

— Понятно. А ну-ка, — кивнул он абордажнику, — достань-ка его. Сможешь?

Тот довольно хмыкнул, поднял лазерник, прицелился…

Джонни вскрикнул, когда тонкий луч, словно раскаленная игла — панцирь насекомого, проткнул человеческую плоть. В следующий миг грудная клетка Коротышки взорвалась, оросив все вокруг кровью и ошметками плоти. Беглец споткнулся, нелепо взмахнул руками и плашмя рухнул на папоротники.