— Вряд ли.

— А почему бы и нет, — подал голос навигатор. — Вы видели здешнее зверье? За полдня мы потеряли семерых! И среди них — первого пилота! Как мы без него взлетим?

Все покосились на второго пилота, которому странный зверек практически откусил коленную чашечку. Человек был жив, но потерял много крови. И у него уже поднимался жар, а нога распухла так, что ткань комбинезона трещала и рвалась. Видимо, в слюне этих зверьков был какой-то яд. Конечно, ему вкололи антидот, но док погиб вместе с «Чудовищем» и не мог точно сказать, правильный ли подобрали препарат.

Асер поднял взгляд на небо. До горы, если верить навигатору, оставалось еще мили полторы или две, но он уже не был в этом уверен.

— Привал.

Короткий отдых всех приободрил, за исключением раненого в ногу второго пилота. Ему стало плохо, он начал метаться на носилках и умолять отрезать ногу. Она распухала на глазах, так что штанина лопнула, обнажив изуродованную конечность с раздутой белой кожей, по которой змеились ярко-алые полосы гангрены. Экспресс-диагност отказывался определить, какой медикамент наиболее подходящий, и раненому впрыскивали обезболивающее, но оно почему-то действовало слабо и не мешало распространению заразы. Кожа на колене была натянута, как барабан и достаточно оказалось случайного прикосновения, как она треснула, выплеснув сукровицу. В трещине синело мясо.

Раненый взвыл.

— Сделайте что-нибуу-у-удь… не могу! Боо-о-о…

Асер надавил на кнопку.

Разряд станнера с близкого расстояния несет мгновенную смерть. Тело лишь дернулось, выгибаясь дугой, и обмякло.

— Закопать, — капитан отступил на шаг. — Потом двигаемся дальше. Чем скорее мы уйдем из этого проклятого леса, тем лучше.

И поскорее отвернулся, чтобы не видеть, с каким лицом смотрит на него окончательно осиротевший навигатор.

Люди.

Они заметили друг друга практически одновременно — двое, пробирающиеся сквозь лес, и группа из двух дюжин бойцов. Те и другие тут же остановились, выжидая.

— Эй! — Асер по праву сильного решил заговорить первым. — Вы местные?

Двое помедлили и, переглянувшись, кивнули:

— Ага. Местные. Оттуда… — махнули руками куда-то за спину. — А вы откуда?

— А мы приезжие, — в тон им ответил Асер. — Оттуда.

И ткнул пальцем в небо.

Двое проследили за его рукой с удивившим звездопроходцев вниманием.