— Далеко еще, кэп? — из хвоста колонны крикнул боцман.

— Кто-то устал? — Асер прибавил ходу.

— Не то, чтобы устал, но… по показанию моего шагомера, мы отмахали уже семь с половиной миль. Сколько еще до обжитых земель?

— Всего? Десять. Нам осталось пройти только три, если верить навигатору. Полторы мили вниз по течению реки и еще полторы вглубь леса. Тут обозначен какой-то поселок «16-Н». Там передохнем, а заодно расспросим местных аборигенов, куда топать дальше. Легенду все помнят?

На случай подобных происшествий все «черные» звездопроходцы, как сговорились, твердили одно — корабль потерпел крушение, они единственные выжившие, бредут, куда глаза глядят. А вообще-то они — ученые и изыскатели. Не верите? Спросите что-нибудь из курса геологии, астрофизики и ксеноэкологии.

Река была та самая. Гору тоже отыскали, а вот с поселком вышла заминка. Повернув в нужном месте, они прошли обещанные навигатором полторы мили, потом еще полторы, потом еще…

— И где этот поселок, будь он неладен? — не замолкал боцман.

— Где-то впереди. Осталось немного, — Асер не сводил глаз с двухмерной карты на экране комма.

— Это «немного» тянется уже больше часа.

— Разговорчики! — Асер и сам немного переживал, но старательно не подавал вида. Неужели они ухитрились заблудиться? Или карта врет? Но река, излучина и гора были те самые! Где они промахнулись?

На ходу, стараясь действовать так, чтобы остальные ничего не заметили, он задал навигатору новый курс — возвращение к горе по кругу с диаметром примерно в пять-шесть миль, чтобы люди ничего не заподозрили. И бодро зашагал вперед. Когда они дойдут до подножия горы, можно устроить большой привал и осмотреться с вершины. Вдруг гор все-таки две и вторая просто-напросто не нанесена на карту?

Внезапно они вышли на поляну.

На первый взгляд, на ней не было ничего необычного — мало ли полян в лесу? Но на этой среди зарослей каких-то ярко-зеленых хвощей высилось…

Строение.

В том, что это дело рук человеческих, ни у кого сомнений не возникло. Длинный дом на невысоких сваях, собранный из листов металла, покрытых пятнами мхов и лишайников, под которыми почти не было заметно краски. Окна и двери зияли пустотой, в которую лезли стебли лиан. Справа и слева виднелись два ангара, имевших такой же запущенный вид — у одного даже провалилась крыша. Остальные постройки, если и были когда-то, ныне пали под натиском времени и природы.

— Это что такое? — боцман поравнялся с капитаном.

— Поселок.

— Вот это?

— Судя по карте, это поселок 16-Н и есть. Только почему-то заброшенный. Видимо, карта устарела.

— Ага, — боцман сделал несколько шагов вперед. — Лет эдак на десять или все пятнадцать. Кэп, ты уверен, что мы отыщем здесь людей и все необходимое? Может, и форт тоже того… заброшен?