Рагнар шел домой. На север. Через оставшийся за спиной город, через поле, через ручей – прямо к видневшемуся вдали лесу. Далеко… Молчан говорил, что покойник способен одним шагом покрывать чуть ли не целые версты, но я считал это скорее красивыми словами, чем правдой… пока не убедился сам. Я тоже разгонялся и уже буквально летел над землей, едва касаясь ее ногами, но все равно собственная скорость казалась мне ничтожной по сравнению с путем, который еще предстояло пройти. Если Рагнар дойдет до моря...

Нет, не дойдет. Еще через полверсты деревья расступились, а потом и вовсе пропали. Земля подо мной стремительно менялась, будто сбрасывая мох и траву и превращаясь в холодный серый камень. А еще через сотню шагов дорога пошла вниз – туда, где в полумраке ночи клубился туман.

Где-то там заканчивалась Навь и начиналось Чистилище. Его я узнал сразу, издалека – по отзвукам тишины, которой ни в мире живых, ни в обители духов быть не могло. Я едва не потерял след Рагнара, и теперь медленно шагал, пригибаясь и неотрывно смотря себе под ноги. Стоит хоть на мгновение ошибиться, заплутать – и все. Искорки чужой жизни потухнут, и придется возвращаться, чтобы отыскать их снова. Без этой ниточки, тускло поблескивающей в темноте, мне никогда не отыскать…

Лестницу.

Туман чуть расступился, и я разглядел уходившие еще глубже вниз узкие каменные ступени. На них след Рагнара потерялся окончательно – но все равно никакой другой дороги здесь нет.

Опоздал. Молчан предупреждал – того, кто ушел за черту мира духов, уже не вернуть, даже истратив всю свою силу. И я тоже не вернусь, если пойду дальше. Это верная смерть. И не поддельная, вызванная колдовским отваром, а самая настоящая. Окончательная. Пора признать, что не все в этом мире в моей власти, хоть я и собрал уже ровно половину осколков «Светоча». И иногда стоит отступить.

А иногда – нет.

– Да пошли вы все, умники, – пробормотал я, опуская бестелесную ногу на первую ступеньку, ведущую в никуда.

Первые шаги дались без труда, но потом что-то будто ухватило меня за шиворот и потянуло назад. Умирающее в далеком уже человеческом мире тело отчаянно сопротивлялось, но я все равно шел, переставляя едва помещавшиеся на узенькой каменной лесенке ноги…

– Антор! Антор, брат, помоги мне!

Я едва не споткнулся, услышав голос снизу. Откуда?.. Кто еще мог взывать ко мне ОТТУДА?! Я опустил глаза.

Прямо на меня из темной ледяной пустоты смотрел Хроки.

Глава 23

— Хроки… — пробормотал я, замедляя шаг.

— Помоги! – Хроки протянул широкую ладонь, едва не достав до края лестницы. – Мне не подняться самому, друг мой!

На чем он вообще стоит?! Я видел прямо перед собой верхнюю половину туловища – но вниз от пояса Хроки утопал в вязкой темноте. Как он здесь оказался? Разве не должен был такой воин уже давно преодолеть туманную пустошь, реку Гьёлль, предстать перед Владычицей Хель и отправиться в Чертоги Всеотца?

— Как ты сюда попал?.. — спросил я.

– Антор, помоги! – Лицо Хроки исказила гримаса боли. – Отведи меня домой, к Вигдис!

– Что это за место?!

– Прошу тебя! – застонал он, царапая ногтями камень в полуметре от моих ног. — Как здесь холодно… Я умираю!