– А ведь я верил тебе, ярл Антор. – На лице Сакса появилась фирменная ухмылка. – Я пошел с тобой за Большое море на север. Ты обещал дать мне богатство и славу. А что я получил вместо этого?

Я сжал зубы и отвернулся, но голос продолжал преследовать меня.

– Я умер вдали от дома. Из-за тебя, ярл! – кричал Сакс. – Из-за таких, как ты! Вы приходите в наш мир ради развлечения, играете с нами, как с куклами, а потом выбрасываете! По какому праву?! Почему ты еще дышишь, а я должен скитаться в этой темноте до скончания времен?! Почему, почему, почему…

– Почему?.. – вторили остальные голоса. – Почему, ярл? Зачем ты обрек нас на это? Твое место здесь. Ты не достоин жить!

Они все были здесь. Рерик и Сигмунд, Мигель и кузнец Волунд. Хирдманны, имен которых я не помнил. Сигурд, подаривший мне «Воющую ведьму» в мой самый первый день в «Гарде». Старик Тормунд, бывший ярл Барекстада. Все, кому приходилось сражать и умирать за меня. Все, кого я убивал сам.

– Я не желал тебе зла! – Мальчишка, которому я сломал шею посохом Гримнира, ударил кулаком по камням, разбивая руку в кровь. – Я не хотел сражаться! За что ты убил меня, ярл?!

Воины самозваного конунга. Все до единого – даже те, кого я уже не мог вспомнить, хоть и видел в бою прямо перед собой. Лица, до сих пор искаженные яростью и страхом, покрытые копотью и залитые кровью. Старый имперский солдат, которому я снес голову на украденном корабле.

Хильда.

– Это ты виноват, ярл! – Старая ведьма указала на меня крючковатым пальцем. – Я умерла из-за тебя! Ты выпустил в наш мир чудовищ. Выпустил, потому что не желал умирать и оставаться здесь. Но ты все равно пришел сюда! Теперь ты наш!

– Наш! Наш! – хрипели мертвецы, залезая друг на друга и царапая ломающимися ногтями камень под моими ногами. – Останешься здесь! Навсегда!!!

Больше всего мне хотелось зажмуриться или хотя бы заткнуть уши, чтобы не слушать этот вой – но я боялся сделать хоть одно лишнее движение. Если оступлюсь – меня разорвут на части. Если в этом мире есть что-то хуже, чем Окончательная смерть – это прямо здесь, подо мной. Не перерождение, не Чертоги Всеотца, не ледяное Царство Хель и даже не пустошь чистилища – а Ничто. Пропасть без дна и без имени.

– Прошли прочь! – прорычал я сквозь зубы. – Я не виноват!

Я шагал дальше. Вниз, в туман, в которым уже проступала бескрайняя равнина Чистилища. Может, мне на самом деле и не хватало уверенности в своей правоте – но упрямство победило. Голоса мертвецов, зовущие меня к себе, понемногу затихали. Сделанных ошибок не исправить, и убитых уже не вернуть – но кое-что пока в моих силах.

Я пришел сюда за тем, кого еще мог спасти.

Глава 24

Лестница так и не закончилась. Ступеньки просто разошлись вширь и сначала вытянулись, а потом и вовсе слились во что-то вроде наклонного пандуса. Оглянувшись, я уже не увидел ничего, кроме тумана. Чудовища с лицами моих друзей и врагов исчезли вместе с дорогой, которая вела обратно в Навь — на перекресток миров… Впрочем, наверняка я не смог бы подняться по ней вверх. Точку невозврата я прошел, встав на ступеньки, пролегавшие над бездной. Я не понял, когда именно оказался уже в Чистилище.

Там, где есть только одна дорога — вперед. Вряд ли многим — включая игроков, которые вытаптывали просторы «Гардарики» еще с самого альфа-тестирования – случалось побывать здесь дважды. Такой вот сомнительный рекорд… Зато я уже хотя бы знал, что выбор пути среди камней и тумана не имеет ровными счетом никакого значения. И все, что в моих силах – идти быстрее. Рагнар был хитрым политиком, но все же в первую очередь – воином и человеком слова. Он ничем не запятнал свою честь и пал, как и положено храбрецу — в бою, до последнего сжимая меч. Вряд ли путь до моста через реку Гьёлль займет у него так уж много времени…

Нет! Не так!

Рагнар не БЫЛ политиком и воином — он и сейчас тот, кто назвал меня тэном на Серых Островах. Тот, с кем я сражался бок о бок. Тот, кому еще суждено вернуться на Эллиге и мечом взять то, что отняли предатели. Я должен думать о нем, как о живом – иначе мне никогда не догнать его в Чистилище.

К счастью, и моих шагов здесь не замедляет никто и ничто. Только вперед, не оглядываясь и не пытаясь разглядеть скрытых в вечном тумане чудовищ. Пусть я и попал сюда до времени и по своей воле – никто не лишит меня права пройти тропой мертвых. Через холодные камни. А если понадобится – то и через реку Гьёлль до самого дворца Владычицы! И я не уйду без Рагнара. Я и так уже потерял слишком многих. Хроки, Сакс, Синдри, Хильда и еще десятки и сотни тех, чьих имен я не запомнил. Чудовища из бездны пытались напугать меня, заставить усомниться, оступиться и рухнуть прямо в их когтистые лапы – но добились обратного эффекта. И пусть божественный свет Сварога мне здесь не поможет – плевать, хватит и собственного!