Повисло долгое молчание. Долгое и тяжелое. Знающие уткнули взгляды в Познающую, но, казалось, не видели ее.

— Я запрещаю. — наконец проронил отец.

Мать и Виал посмотрели на него с благодарностью. Никак Триада объединилась перед лицом общего противника! Ну уж нет, уважаемые! Вы зашли слишком далеко, чтобы у вас остался хоть один путь к отступлению.

Но раньше, чем Фэй успела открыть рот, сзади раздался спокойный голос Кирби:

— При всем уважении, три, не в ваших силах запретить Познающей это путешествие. Насколько я знаю Кодекс, ранг Познающей дает полное право совершать любые действия, способные принести новую информацию. Без согласования с кем-либо. Разумеется, в сопровождении своего Защитника.

Он сморщился и снова уткнул взгляд в пол.

— Значит, никуда не поедет Защитник. — пожала плечами мать. — Скажем, из-за неспокойной ситуации в Поселке, когда каждый боец на счету.

— Опять же, при всем уважении, вы не в силах мне запретить. Защитники подчиняются напрямую старшему, Аяксу, а от него запрета не поступало и не поступит.

Кирби снова поморщился. Отец тут же повторил этот мимический жест:

— Еще как поступит. Один приказ — и запретит.

— Нет, не запретит. — поднял глаза Кирби. — Аякс мертв.

И снова — тишина. Молчали все. Знающие — потому что переваривали информацию. Фэй — потому что сейчас надо молчать, заставляя их делать правильные выводы. Кирби… Скорее всего, просто так.

— Когда?! — гаркнул Виал.

— Четыре часа назад. Я едва успел с ним поговорить. — Кирби обвел Триаду взглядом. — Старший и без радиации давно уже был плох и держался на силе воли, а вода его добила.

— Это — первая смерть в Поселке, — подхватила Фэй. — Но если вы так и будете стоять на своем и не слушать наших предложений, очень скоро количество смертей станет равно количеству жителей. Вспомните — вы сами меня обучали, вы знаете, что мы правы!

— После смерти старшего выбирается новый. — быстро оправившись, контратаковал Виал. — По Кодексу.

Последние слова он ехидно проскрипел, но Кирби это не смутило.

— Верно, из трех заместителей. — кивнул Защитник. — Путем боя до выяснения, кто лучший. А в нынешнем состоянии заместителей единственное, что вы сможете таким образом выяснить — в кого из них больше еды поместилось за завтраком.

— В любом случае, нам понадобится много меньше времени на сборы, нежели вам — на подготовку боя.

— Не усугубляй ситуацию, девочка. Твой Защитник и так провинился, вовремя не доложив о смерти старшего.