— Как это возможно?! — вскинул брови молодой Фермер. — Мы давно исследовали всю пустыню, от аванпоста до аванпоста! Радиации уже нет!

— Во-первых, от аванпоста до аванпоста — это еще не вся пустыня. — Фэй снова прикрыла глаза. — Во-вторых, река могла размыть подземный источник радиации, например, залежи урановой руды. Но в это я слабо верю. И, в-третьих, налицо все симптомы именно лучевой болезни — испарина, тошнота, потеря сознания, нарушенная координация движений.

Фермеры переглянулись и почти синхронно кивнули, будто их все-таки убедили.

— Нас сорвали с Фронтира на севере. — Прогудел Жо в сцепленные перед лицом ладони. — Прислали срочное сообщение солнечным телеграфом. Требовали лучшего Фермера и лучшего Защитника для его сопровождения.

Остальные снова синхронно кивнули, видимо, символизируя тем схожесть своих историй.

— Значит, среди Защитников тоже могут быть здоровые. — Фэй посмотрела на потолок. — Хотя вряд ли, с их обменом веществ.

— Угу. — Прогудел Кирби, как раз делая глоток из фляги.

Жо положил подбородок на жесткую морщинистую сцепку ладоней и уткнул взгляд в Познающую:

— Ну и какие варианты решения проблемы могут предложить Знающие?

— Разные. Но ни один из них вам не понравится.

— Как бы то ни было, сейчас только мы семеро можем что-то сделать. — печально констатировал Жо. — Так что выкладывай свои варианты, а уж мы-то постараемся.

— Постараемся что? — внезапно прогудел тот самый чернокожий. — Постараемся сдохнуть в муках? Или постараемся удержать потроха внутри, а не выблевать их на пол?

Он положил на стол широкие черные ладони с отвратительно-розовыми квадратиками ногтей и тяжело поднялся.

— Я против. — тихо сказал он. — Оставаться умирать с обреченными… Да еще дергаться как норная курица под ножом неумелого Фермера… Нет, меня такой вариант не устраивает.

— Рэндалл, сядь. — устало потер глаза Жо. — Или говори прямо, чего хочешь.

— Я хочу. — верзила на секунду задумался. — Я хочу, чтобы мы прямо сейчас пошли в ангар и взяли краулер. Силой, если понадобится, сейчас это нетрудно. Я хочу, чтобы мы сели в краулер и рвали когти из этого уже мертвого места. Я хочу жить, а не подыхать в мучениях. И я хочу спросить — кто со мной?

— Рэндалл, никто с тобой… — тихо начал Жо, но скрип металла по бетону, как это делает ножка тяжелого стула, прервал его. Напротив негра встала еще одна фигура. Неприметный коротко стриженый затылок тут же скрылся под капюшоном. Этот Фермер, в отличие от Рэндалла, был невысок ростом и не отличался телосложением, но намерения явно имел те же. Он кивнул громиле, и они вместе принялись выбираться из-за стола.

— Сиди, — буркнул Жо, заметив порыв недавно высказавшегося молодого Фермера. — Пусть идут. Теперь это их проблемы.

В полной тишине все наблюдали, как предатели выбираются из-за стола и идут к выходу.

— Пропусти. — буркнул негр Кирби, намертво перекрывшему проход. Защитник несколько секунд исподлобья смотрел ему в глаза, но все же сделал шаг в сторону, прижимаясь к стене.