Первый шторм

Пятьдесят пятый день рейса застал Фрэнсиса Чичестера на меридиане мыса Доброй Надежды. Впереди Индийский океан. Его предстояло пересечь в «ревущих сороковых» широтах с их штормами и сильными западными ветрами, разгоняющими крупные океанские волны. Плавание здесь далеко не прогулка и для большого парусного корабля, а для «Джипси-Мот» — настоящее сражение со стихией океана. Любая оплошность, допущенная одиночным мореплавателем, может стать роковой.

Чичестер решил не форсировать события, и некоторое время при сильном попутном западном ветре «Джипси-Мот-IV» шла под голым рангоутом. Во время маневра огромная волна развернула яхту, а другая с яростной силой ударила в корму. Когда Чичестер пришел в себя, то увидел, что поврежден флюгер автоматического управления, с помощью которого устанавливается руль, и яхта все время удерживается под определенным углом к направлению ветра. С невероятным напряжением сил на пляшущей на волнах яхте Чичестеру кое-как удалось починить флюгер. И вовремя! Надвигался шторм. Ветер все усиливался. Океан покрылся почти сплошной белой пеной. Соленая водяная пыль висела в воздухе и, казалось, проникала во все поры тела, мешала дыханию и слепила глаза. Опасаясь, чтобы яхту снова не развернуло, Чичестер попытался отдать плавучий якорь, но трос толщиной в четыре сантиметра лопнул, словно тонкая паутинка. Оставалось положиться на счастье, а также на огромный опыт и мореходное искусство. Больше суток бушевал океан. Лишь утром 22 октября ветер заметно стих, и, хотя огромные волны продолжали свой стремительный бег, чувствовалось, что погода улучшается. К полудню сквозь разрывы в облаках даже появилось солнце, что позволило мореплавателю определить координаты. Затем Чичестер отметил свое местонахождение и на путевой карте. Здесь же были прочерчены две линии — маршрут «шерстяных» клиперов из Плимута в Сидней и путь легендарной «Катти Сарк» во время рекордного перехода в 1885 году…

В Индийском океане

За первым штормом последовали другие…

29 октября Чичестер сообщил: «Волны, кругом волны, пожалуй, не менее ста футов высотой. Чтобы увеличить скорость, я должен пытаться войти в «ревущие сороковые», но ужасными штормами и шквалами яхту выбрасывает оттуда. Поэтому следую по самой северной кромке этих штормовых широт. Во время недолгого пребывания в «ревущих» основательно потрепало паруса. Многие детали такелажа «Джипси-Мот-IV» находятся сейчас на дне Южного океана».

Серое, покрытое тучами небо. Какая давящая атмосфера в Индийском океане! Никогда Чичестера не угнетало чувство одиночества, а здесь «схватило за горло своими железными пальцами». Хорошо, что встречаются морские птицы: альбатросы разных видов, буревестники, чайки. Темные альбатросы — «черные демоны бури» — парят над мачтами «Джип-си-Мот-IV», потом начинают свой стремительный бреющий полет, то появляясь, то исчезая за волнами. Чичестер старается подкармливать мелких морских птиц. Когда он бросает в воду пищу, то стучит жестянкой о борт яхты. Ему кажется, что птицы его понимают.

На шестьдесят седьмой день плавания окончательно развеялась мечта плыть со скоростью «Катти Сарк». До Австралии еще четыре тысячи миль. Но обычному «шерстяному» клиперу чичестеровская яхта уступает всего два дня хода.

Чичестера стала было беспокоить нехватка питьевой воды, однако в ночь на 1 ноября пошел сильный дождь, позволивший набрать в один из танков сто двадцать литров.

Пользуясь относительно хорошей погодой, мореплаватель не покладая рук приводил в порядок паруса. Для еды почти не оставалось времени.

Хорошая погода баловала недолго. Опять разразился шторм. «Джипси-Мот» в то время находилась в самом центре Индийского океана близ островов Сен-Поль и Амстердам.

В кромешном аду, в сплошном кипении океана яхту бросало как щепку. Чичестеру удалось поставить плавучий якорь, и яхта удачно приспособилась к ветру, хотя потоки воды продолжали с грозным шумом перекатываться по палубе «Джипси-Мот».

Вышло из строя

Однако цепь злоключений продолжалась. На восьмидесятый день пути в трех тысячах милях от Сиднея вышло из строя автоматическое рулевое управление. Теперь Чичестеру приходилось туго. Только изредка забываясь тяжелым сном, управлял он яхтой. В поисках выхода из создавшегося положения он соорудил временное приспособление, соединив шкотами передний парус с рулем.

Значительно ближе Сиднея находился другой австралийский порт — Фримантл. Фрэнсис Чичестер повел свое суденышко в эту гавань. Яхта прошла лишь сто семьдесят миль, отклоняясь от прежнего курса. Но они оказались самыми тяжелыми за все время кругосветного плавания. Капитана «Джипси-Мот-IV» непрерывно сверлила мысль, что он отступил перед стихией.

«Чем я больше думал об этом, тем больше мое решение идти во Фримантл вставало у меня поперек горла. Наконец я решительно повернул яхту на прежний курс». Чичестер знал, что его ожидают невероятные трудности, но он почувствовал облегчение. С временным приспособлением для управления яхтой удавалось преодолевать примерно сто десять миль в сутки.

В эти самые трудные дни плавания Чичестер неожиданно получил моральную поддержку. 19 ноября ему удалось установить радиосвязь с лайнером «Ориана», также плывущим на восток, но в тысяче миль от «Джипси-Мот-IV». На борту «Орианы» находилась жена Чичестера Шейла, которая отправилась в Сидней, чтобы встретить мужа.