Горячий напиток согрел тело, а разговор успокоил остатки тревоги. Друзья вели обычную приятельскую беседу о вещах неважных, если слушать со стороны. Всерьез обсуждали художественную ценность новых настенных рисунков в Жилом секторе, прикидывали праздничное меню на День Города, который проведут в первую субботу января и воображали, что будут делать после ледникового периода.

Когда пришло время идти на работу, Аркус поблагодарил Яна за чай и вышел в приподнятом настроении. "Дурак он еще" послышалось вслед из кабинета. Но Аркус свалил все на старый скрипучий стул.

***

– Вы не провели опыты снаружи Нью-Дзина, но могли. – Ян измученно обвел взглядом всех в общей комнате и присел на край ближайшего графстола. В этот раз телохранители остались за лабораторными дверями. – Из-за этого у меня сейчас столько работы, что сплю по пять часов. Думаете, легко в моем возрасте? За две недели только две хороших новости. Первая – это выживший в Нью-Дзине, который в итоге стал причиной половины моей головной боли и притягивает всеобщее внимание лучше больного зуба. Вторая новость более важная. Толиман занимается излучением Жидкова и достиг в этой сфере определенных успехов. Собрание Управляющих решило, что это символично, и определило его в биофизическую лабораторию в должности старшего научного сотрудника по проблемам спектроскопии и программирования. А меня сейчас дела ждут, я побежал.

Будто забыв представить Толимана новому коллективу, Ян спешно покинул лабораторию. С той встречи Аркус так и не заглядывал к нему: чувствовал неясную вину. Выживший сделал несколько шагов навстречу новым коллегам, стоявшим стеной напротив него. За две недели, что Аркус его не видел, с его гладко выбритого лица ушла болезненная бледнота, седые волосы, теперь чистые, коротко подстрижены. Но даже со всеми изменениями он выглядел лет на десять старше своих тридцати шести.

– Здравствуйте. Спасибо Управляющему Яну за теплое представление, – Толиман словно читал с листа. – Дайте мне пару дней разобраться в вашей терминологии, и я вольюсь в процесс. Прошу судить меня по работе, а не по пустым разговорам. Больше ничего не добавлю.

Мягкие панели на стенах поглощали все звуки, только тихо жужжали графстолы и шумела вентиляция.

– Ну, кто так представляется, – Аркус тихо закрыл лицо рукой. Остальные даже не смотрели на Толимана, видно, тоже шокированы. Только Катерина насмешливо пялилась на выжившего.

В тишине раздались энергичные хлопки Аркуса. За ним без особого энтузиазма захлопали и остальные. Но не все: Катерина напоказ сложила руки на груди, Влада с Кириллом ворковали сбоку ото всех и не проявляли к происходящему никакого интереса. А Дара просто спряталась за спину Аркуса.

Жидкие аплодисменты в честь новенького затихли, но он все стоял на месте и скользил глазами от лица к лицу, не задерживаясь ни на одном дольше секунды. Его взгляд напоминал Кирин – такой же холодный и изучающий. Ожидание затягивалось. Не дождавшись продолжения, все начали расходиться по делам, хором забыв о Толимане. Даже Катя не стала острить.

Аркус с грустью смотрел на нового гражданина Иркутска, а теперь и подопечного, и сожалел, что тот столько вытерпел и парой неловких фраз все загубил. Команда приняла бы чужака, сумей он хорошо себя подать

– Досадно, – только и прошептал Аркус.

– Пошли, – Дара потянула его за рукав в сторону "террариума". – Мы еще не подготовили эксперимент с водорослями. Сам же говорил, что до конца месяца решим продовольственные проблемы.

– Прости, но я должен показать ему лабораторию, – Аркус аккуратно высвободил руку и остановился. – И хочу, чтобы ты сходила со мной и поздоровалась с новеньким.

– Что? – она изумленно раскрыла глаза. – Я сразу сказала, зря ты согласился брать его к нам. Стабильность психологической картинки Толимана – не больше, чем осечка проверяющих.

– Говорю в десятый раз, под "болтуном" не врут, – устал повторять Аркус.

– Он маньяк, – крикнула Дара, развернулась и неуверенно затопала в сторону "террариума". На этот раз уже Аркус поймал рукав ее синтетического комбинезона, и зашептал:

– Но ты же ничего о нем не знаешь. Мы должны хотя бы познакомиться. Ну, пошли? – в ответ на примирительную улыбку, Дара резко вырвала руку и прошипела:

– Толиман из Охотска, хоть и не живет там с детства. Он призрак того, что я не хотела бы вспоминать.

– Сдаюсь… – глубина причины ошеломила Аркуса.– Иди, я тебя не держу. Просто ему сейчас тоже нужна поддержка. Вспомни себя три года назад! – крикнул он уже вслед.