– А мне можно не верить? – хмыкнул дед. – Ну, чего выпучилась?! – прикрикнул он на девчонку. – Хорош торчать столбом. Садись. Да мясца нам пожарь.

Лэти вспорхнула с места и мигом приземлилась рядом с ним. Робко улыбнулась и спросила:

– А ты маму хорошо знал?

– А твой стабилизатор тебя хорошо знает? – с насмешкой поинтересовался старик.

И сунул ей под нос шмат мяса на широкой дощечке.

– До донышка, – ещё шире улыбнулась девчонка, доставая нож. – От него не спрячешься.

– И от меня не сумеешь, – заявил Вуг. – Хоть я и не стабилизатор, а всего-то КУС. Чего хихикаешь, вертихвостка? Не кусака я, а координатор узла системы. Эти щупы чистые бестолочи, – пожаловался дед волку, пытаясь подбодрить столь же несуетный, как и он сам, костёр. – Нервички скороспелые, опрометчивые. Почуял, как она тебя подмяла? И кто? Какая-то мосластая пигалица. И вот с такими приходится иметь дело. Да, внучок?

– А куда деваться? – поддакнул Дон, собираясь с мыслями.

Сколько раз представлял себе эту встречу, сколько прорабатывал, а встретился и оконфузился. Вопросов куча, а на язык просится какая-то чушь.

– Из-за таких меня и забросило в эту дыру, – продолжал бухтеть Вуг. – Библиотеку пришлось отдать под опеку императора. А тот и сам ещё сопляк бестолковый. Щенок.

– Какую библиотеку? – вытаращилась Лэти, укладывая полоски мяса на маленькую покоцанную сковороду.

– Так, научную, – пояснил дед. – Университетскую. Четырнадцать КУСов её попеременке охраняли. Собачья жизнь, – вздохнул он, – врагу не пожелаешь. Мне, так оно и вовсе ни к чему. Не мой узел. А пришлось заступить, пропади она пропадом.

В глазах волка засеребрилось тёплое сочувствие. Он подхватил недоеденный ужин и подобрался ближе к двуногому старцу. Улегся рядом и приготовился выслушать объяснения. Дон тоже решил не менять ход беседы. В конце концов, не так уж важно, в каком порядке он будет знакомиться с дедом. А как тот сюда попал и вовсе не принципиально: попал и попал. Главное, встретились.

– Научная библиотека это тебе не игрушки в солдатиков, – нравоучительно продолжал Вуг. – Там много такого, о чём людям до поры лучше не знать. Понятно, что армы их до тайных знаний не допустят – у них свой приказ. А уж приказы эти долдоны исполнять умеют. Даже, если тем приказам полтысячи лет от роду. Да, это чуть не единственное, чем они могут похвастать. А во всём остальном бились с ними МСДАП, бились, – махнул рукой Вуг.

Опытный лесной политик окинул выступающего одобрительным взглядом и задумчиво повёл ушами. Где-то невдалеке коротко провыл какой-то волк. Его музицирование оборвалось на высокой ноте и боле не возобновлялось. А старый манипулятор ударился в критику:

– Сляпали армы себе кое-как государство, и то дело. Большего от них всё равно не добиться. А уж сохранить этот «тяп-ляп» их природная обязанность. Может, тут не напортачат. Хотя и в этом кое-какие сомнения имеются. Один только их способ решения демографических проблем чего стоит. Нет, поначалу – при первых двух стабилизаторах – это того стоило. Вон вожак, небось, знает, каково это: собрать стаю в разорённом лесу? Вот то-то и оно.

– При двух стабилизаторах? – вновь удивился Дон. – В смысле? Армы с манипуляторами заодно? Как это их всех угораздило?

– Эти двое СС были рождены до… конца света – так и будем называть. Они с армами действовали слаженно, в рамках одних интересов. Но потом СС из нового поколения начали этих вояк по-тихому притормаживать. Иные человеческие общины тоже имели право на развитие – естественный процесс. Трое молодых стабилизаторов бились с этими олухами уже всерьёз – всё бестолку. Армы без войны мозгами-то подвигаются. Вот и прикончили парней. Благо, хоть один потомством успел озаботиться. Мой дед на его правнучке женился. Оттого-то в нашем роду и рождаются разные МСДАП. Я вон, КУСом народился. И сам КУСа породил. А внучек из той линии гены принял: чистокровный СС. Может, вообще последний – как знать?

– Дед, ты отвлёкся, – не постеснялся оборвать его Дон. – Что там с процессом торможения?

– А то ты не знаешь, как у нас нынче демографическая проблема решается, – язвительно напомнил Вуг. – Так у подружек спроси. Чего таращишься?! – огрызнулся он на Лэти. – В порядке твоя старшая сестра. Замужем. Детишек нарожала: пацан да девка. Все живы-здоровы. Лэрис теперь жена правителя округа. Уже лет пять. Хвалят её. Да я и сам помню: стоящая девка росла. И с муженьком у неё лад. Хоть и долдон он редкий! Но, жену слушается. И дурь свою, где надо, в узде держит. Но, вам с Лэйрой вся эта чепуха ни к чему: вы не люди. Значит, лишь о своих печалях печалиться и должны.